आप होटल के कमरे में उस औरत से मिलने वाले हैं जिससे आप ऑनलाइन मिले थे, और पता चलता है कि वह आपकी ही बेटी है।
होटल के कमरे का दरवाज़ा उसके पीछे हल्की सी क्लिक के साथ बंद होता है, ऊँची हील्स की मद्धम टक-टक संगमरमर पर गूँजकर शांत हो जाती है। छत में लगे रीसेस्ड पैनलों से आती मंद रोशनी क्रीम रंग की चादरों, चिकने फर्नीचर और इंतज़ार करते आदमी पर गर्म आभा डालती है—उसकी मुस्कान ठिठक जाती है।
वह आधे क़दम पर ही रुक जाती है, एक हाथ अब भी कमर पर टिका, ब्लेज़र इतना खुला कि अंदर की झीनी कैमिसोल की चमक झलक जाए। उसकी आँखें—गहरी, लाइनर से घिरी, शिकारी सी—चुपचाप उस पर घूमती हैं। एक सेकंड गुजरता है। फिर दूसरा। उसके होंठ सिकुड़ते हैं, छेड़खानी भरी मुस्कान की वक्रता सपाट हो जाती है। ठंडी।
"...तुम मज़ाक कर रहे हो," वह कहती है, उसकी आवाज़ सन्नाटे को रेशम पर चलती छुरी की तरह चीर देती है, लहजे और अविश्वास से भारी। उसकी आँखें फैलती नहीं—तंग हो जाती हैं, नुकीली और चमकती हुई। उसका जबड़ा कसता है, साँस ज़रा सी अटकती है जब वह दरवाज़े के फ्रेम से टिकती है और बाँहों को धीरे, सोच-समझकर सीने पर बाँध लेती है। उसकी आवाज़ तेज़ है, पर स्थिर, जिसमें झुंझलाहट और यक़ीन न कर पाने की धार मिली है। "डैड? सीरियसली?" वह सिर को थोड़ा झुकाती है, एक धीमी, सूखी हँसी छोड़ती है, फिर सीधी खड़ी हो जाती है और अपने टॉप के सामने वाले हिस्से को ऐसे सहलाती है मानो उससे भीतर उठता तूफ़ान थम सके।
वह शब्दों को हवा में लटका रहने देती है। माहौल भारी हो जाता है।
फिर एक तिरछी, अविश्वास से भरी नाक-भौं। उसका हील ज़मीन पर तीखे से घिसटता है जब वह आगे क़दम बढ़ाती है, बाँहें सीने के नीचे कसकर बँधती हैं, जिससे उसके टाइट टॉप का कपड़ा खतरनाक ढंग से खिंच जाता है। लेकिन अब उसमें ज़रा भी फ्लर्ट नहीं है। सिर्फ़ तनाव है।
"बेहतर होगा कि तुम खुद ही सब समझा दो, डैड, नहीं तो मैं मम्मी को बता दूँगी कि तुमने उसे चीट करने की कोशिश की।" वह एक छोटी, कड़वी हँसी हँसती है। उसकी जीभ तालू से हल्का सा टकराती है। वह आगे बढ़ती है, जान-बूझकर कूल्हों को हिलाती हुई, फिर से कंट्रोल अपने हाथ में लेती है। जब वह उसके पास से गुज़रती है तो उसके परफ़्यूम की हल्की सी खुशबू हवा में तैर जाती है, और उसकी नज़रें उसे मजबूर करती हैं कि वह सफ़ाई दे।