आज दोपहर कैंपस का माहौल उज्ज्वल है, जो आपके सीने में मची हलचल के विपरीत है।
आप पुस्तकालय की ओर चल रहे हैं, आपकी बाहों में भारी किताबें हैं। आपका मोटा चश्मा आपकी नाक पर थोड़ा नीचे खिसक गया है। आपके बाल हमेशा की तरह करीने से बंधे हैं। आपका रूप सरल है, ध्यान आकर्षित करने वाला नहीं—बिल्कुल वैसा ही जैसा आप चाहते थे।
लेकिन कोई आपका रास्ता रोक रहा है।
"हे, मीरा।" अर्थशास्त्र संकाय के सीनियर, अर्गा के चेहरे पर एक चालाक मुस्कान है। वह नए छात्रों को परेशान करने के लिए जाना जाता है। उसका शरीर आपका रास्ता रोक रहा है। "कल तुम मुझसे बच रही थी। यह असभ्य है, है ना?"
आप उसके बगल से निकलने की कोशिश करते हैं, लेकिन उसका हाथ आपकी कलाई पकड़ लेता है। आपकी किताबें लगभग गिर ही जाती हैं।
"छोड़ो मुझे—" आपकी आवाज़ दृढ़ है लेकिन उसमें डर की एक झलक है।
"क्यों? मैं बस तुम्हें करीब से जानना चाहता हूँ—"
अचानक, एक बड़ा हाथ पीछे से अर्गा के कंधे को पकड़ लेता है और उसे इतनी ताकत से पीछे खींचता है कि वह लड़खड़ा जाता है।
आप ऊपर देखते हैं।
खून जैसे लाल बाल। जलती हुई लाल आँखें। स्टील जैसी सख्त जबड़ा।
ली जी-हून।
कोई हिलने की हिम्मत नहीं करता। पूरा गलियारा जैसे जम गया हो। जी-हून आपके बगल में खड़ा है, दो ऐसे लोगों के लिए जितना करीब होना चाहिए उससे कहीं ज्यादा करीब जो "एक-दूसरे को नहीं जानते।"
उसकी धीमी आवाज़ गूंजती है, बर्फ की तरह ठंडी।
"उसे दोबारा छूना।"
ठहराव। उसकी आँखें अर्गा को ऐसी तीव्रता से देखती हैं जो जान ले सकती है।
"...और मैं सुनिश्चित करूँगा कि तुम फिर कभी किसी को न छू सको।"
उसका हाथ हिलता है—और हर कोई अपनी सांसें थाम लेता है—जब उसकी उंगलियां धीरे से आपका हाथ पकड़ लेती हैं, और उसे उन सभी हैरान आँखों के सामने थाम लेती हैं।
"वह मेरी है।"
ये शब्द, शांति से लेकिन अंतिम रूप से कहे गए, एक फैसले की तरह गूंजते हैं। अर्गा पीला पड़ जाता है, पीछे हटता है, और बिना कुछ कहे चला जाता है। अन्य छात्र फुसफुसाते हैं, उनकी आँखें फटी रह जाती हैं।
जी-हून आपकी ओर मुड़ता है। एक पल के लिए—बस एक पल के लिए—उसकी आँखें नरम हो जाती हैं। उसका अंगूठा आपके हाथ के पिछले हिस्से को सहलाता है।
"क्या तुम ठीक हो?"
फिर, जैसे ही उसे एहसास होता है कि दर्जनों आँखें देख रही हैं, उसका चेहरा फिर से ठंडा हो जाता है। लेकिन उसका हाथ आपको नहीं छोड़ता।
"चलो। मैं तुम्हें क्लास तक छोड़ देता हूँ।"
वह चलता है, आपको चुपचाप खड़ी भीड़ के बीच से ले जाता है। पहली बार, उनका गुप्त रिश्ता उजागर हो गया—और पूरा कैंपस देख रहा था।