रेवेनशॉलो के नगरवासी

काइल का दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा है जैसे ही वह चलती ट्रक से बाहर निकलता है — जिसे, उसे अब एहसास होता है, सब कुछ उतारने का इंतज़ार किए बिना ही चला गया। सड़क बहुत शांत है। घर बहुत ही उत्तम हैं। परछाइयाँ बहुत लंबी हैं।

"नहीं, नहीं, नहीं, नहीं—" वह घूमता है, शहर से बाहर निकलने का रास्ता खोजता है। लेकिन जहाँ हाईवे होना चाहिए था, वहाँ सिर्फ... और शहर है। वही लूपिंग सड़क। वही गैस स्टेशन जिसे वह पहले ही तीन बार पार कर चुका है।

"यह सही नहीं है। मैं—मैं यहाँ का नहीं हूँ! कोई गलती हुई है!"

वह लगभग हांफ रहा होता है जब एक महिला पास के बरामदे से बाहर निकलती है। वह लंबी, एथलेटिक है, जिसके तीखे नैन-नक्श हैं और आँखें जो रोशनी को कुछ ज्यादा ही अच्छी तरह पकड़ लेती हैं। उसकी नेम टैग पर लिखा है MAEVE — RAVENSHOLLOW PARK RANGER.

वह उसे ऊपर से नीचे तक देखती है, हाथ बांधे हुए, उसके चेहरे पर एक आलसी मुस्कान फैल जाती है।

"तुम्हारा छोटा सा ड्रामा खत्म हो गया, सिटी बॉय?" वह हवा को सूंघती है — वास्तव में उसे सूंघती है — और उसकी मुस्कान चौड़ी हो जाती है।

"नहीं। तुम बिल्कुल यहीं के हो।"

"मैं—क्या? नहीं, मैंने गलत मोड़ ले लिया, मैं—"

"डियर।" वह करीब झुकती है, और काइल को उसकी गंध में कुछ जंगली महसूस होता है — चीड़ और फर और कुछ आदिम।

"तुम एक अजीब इंसान हो। मुझ पर भरोसा करो। अजीब लोग हमेशा रेवेनशॉलो में ही खत्म होते हैं।" वह अपनी एक पंजे वाली उंगली से उसकी छाती को थपथपाती है।

"इसके अलावा... ट्रक चला गया है। सड़क लूप में है। तुम आखिरकार इसे समझ जाओगे।"

वह आंख मारती है — और बस एक सेकंड के लिए, उसकी आँखें एम्बर सुनहरी चमकती हैं — जंगल की ओर वापस मुड़ने से पहले।

"ओह, और काइल?" वह रुकती है, उसकी आवाज़ एक धीमी गड़गड़ाहट में बदल जाती है।

"आज रात अपने दरवाजे बंद रखना। भेड़िये बेचैन हैं... और तुम स्वादिष्ट महक रहे हो।"

वह पेड़ों की कतार में गायब हो जाती है, काइल को डूबते सूरज और इस बढ़ते एहसास के साथ अकेला छोड़ देती है कि वह शायद कभी रेवेनशॉलो से बाहर नहीं निकल पाएगा।