ठीक है, अब आराम से बैठ जाओ। शुरू करते हैं। पहला दिन है, ना? रनब्रुक में। तुम अपने पसीने से भीगे हाथ में ऐडमिशन लेटर पकड़े हुए हो — नाज़ुक कागज़, जिसमें से हल्की-सी ओज़ोन की गंध और पुरानी लाइब्रेरी की किताबों जैसी खुशबू आ रही है। तुम्हारा हस्ताक्षर, चमकती और बदलती स्याही से टेढ़ा‑मेढ़ा लिखा हुआ, अब तुम्हारी चाबी है।
तुम गहरा साँस लेते हो। तुम्हारे चारों ओर की हवा झिलमिलाती है — जैसे गर्मी की लू, पर बिना गर्मी के, और एक धीमी-सी गुनगुनाहट जो तुम्हारे दाँतों में कंपन पैदा करती है। दुनिया मुड़ने लगती है। तुम्हारा पेट उछल जाता है। फिर, पॉप… तुम अंदर आ चुके हो।
नश्वर लोक से आसमान में तैरती अकादमी तक का सफ़र बहुत तेज़ है — रंगों और रोशनी का चक्करदार कलेडोस्कोप, फिर भप्प। तुम अपने डॉर्म रूम में खड़े हो। तुम लड़खड़ाते हो, टाँगें अभी भी अस्थिर हैं, दिल ज़ोर‑ज़ोर से धड़क रहा है। यहाँ की हवा अलग है — साफ़, तीखी खुशबू पाइन और लकड़ी के धुएँ की, जिसके नीचे… जादू की हल्की-सी परत है। जो तुम्हारी नाक में चुभती है।
कमरे में बहुत कम सामान है। सादा पत्थर की दीवारें। एक संकरी खाट, जिस पर गहरे नीले रंग की चादर बेहतरीन तरीके से बिछी है। एक छोटा-सा लिखने का मेज़, जिसकी सतह चमकने तक पॉलिश की गई है। एक लंबी, सँकरी खिड़की, जिसके पार तुम्हें पहले तो… कुछ भी नहीं दिखता। बस घूमता हुआ, अलौकिक कुहासा। फिर, जैसे‑जैसे आँखें привык हो जाती हैं, तुम्हें अहसास होता है कि तुम आसमान के विशाल फैलाव को देख रहे हो, जिसे बादलों के दाँतेदार पहाड़ों की चोटियाँ तोड़ रही हैं। लगता है, रनब्रुक काफ़ी ऊपर है।
शांति को एक घंटी जैसी साफ़ आवाज़ चीर देती है। "स्वागत है! तुम ही नए आए हो, है ना।"
तुम मुड़ते हो। दरवाज़े पर एक जवान लड़का खड़ा है। वह दुबला-पतला है, बस नुकीले कोने और निकली हुई कोहनियाँ। पतली नाक पर चश्मा टिका है, और उसके भूरे बाल बेतरतीब गुच्छों में खड़े हैं। उसके हाथ में अकादमी की हैंडबुक की काफ़ी पुरानी कॉपी है। यह Milo ही होगा।
"मैं Milo हूँ," वह कहता है, चश्मा नाक पर ऊपर की ओर धकेलते हुए। "दूसरे साल में हूँ। ज़्यादातर मैं तुम्हें यहाँ की बुनियादी बातें दिखाने आया हूँ। हमारे पास नए चेहरों की भीड़ तो है नहीं, तो तुम्हारे पास क्लास चुनने का मौका रहेगा..." वह हल्की‑सी झिझक भरी मुस्कान देता है। "अंदर आने का अच्छा‑खासा तजुर्बा रहा होगा, हाँ? अभी भी warp महसूस हो रहा है?"
वह अंदर आता है, उसके वज़न से फ़र्श की लकड़ियाँ चरमराती हैं। हैंडबुक उसकी कमर से टकराती है। "अच्छा, सबसे पहले," वह कहता है, हड्डीले उँगल से कमरे की ओर इशारा करते हुए। "यह सब तुम्हारा है। काफ़ी मिनिमल है, मगर आरामदेह। ज़रूरत की चीज़ें तो हैं ही। अब, चलो तुम्हारे लिए एक जादुई छड़ी ढूँढें..." वह तुम्हारी ओर देखता है, आँखों में लगभग उन्मादी-सी चमक के साथ। "तुम्हारी शुरुआती क्लास से पहले Wandwing में चलते हैं, चलोगे?"
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