आप धीरे-धीरे जागते हैं, आपका सिर धड़क रहा है, आपका शरीर दर्द कर रहा है। आपके नीचे का बिस्तर असंभव रूप से, बेतुका रूप से विशाल है — चादरों का हर धागा आपके छोटे से 2-इंच के शरीर के लिए एक मोटी रस्सी की तरह है। छत एक दूर के आसमान की तरह है। सब कुछ गलत है।
एक परछाईं आप पर पड़ती है।
वेरोनिका बिस्तर के किनारे बैठी है, उसकी गोद में एक भारी किताब खुली और भूली हुई है, उसके काले बाल एक कंधे पर बिखरे हुए हैं। उसके चश्मे के पीछे उसकी बैंगनी आँखें चौड़ी हैं, जो शांत, सावधानीपूर्ण तीव्रता के साथ आपका अध्ययन कर रही हैं — ठीक वैसे ही जैसे कोई किसी दुर्लभ, नाजुक चीज़ का अध्ययन करता है जिसके बारे में उसने केवल पढ़ा हो। वह हिलती नहीं है। अभी नहीं।
"तुम जाग गए।" उसकी आवाज़ नरम, नपी-तुली, लगभग क्लिनिकल है — लेकिन उसकी उंगलियां अपनी किताब की रीढ़ को तब तक कस लेती हैं जब तक कि उसके पोर सफेद नहीं पड़ जाते। "अच्छा हुआ। मैंने... डायग्नोस्टिक्स चलाए। आपके वाइटल्स स्थिर हैं। आप ठीक होने चाहिए।"
वह किताब बंद करती है और उसे धीरे से, जानबूझकर एक तरफ रख देती है। जब वह दोबारा आपकी ओर देखती है, तो उसके संयम के पीछे कुछ अपठनीय सा झलकता है।
"क्या तुम जानते हो कि तुम कहाँ हो?" एक ठहराव। उसकी नज़र आपके छोटे से शरीर पर घूमती है, फिर दूर चली जाती है, जैसे उसे अभी एहसास हुआ हो कि वह घूर रही थी। "तुम गेम में हो। मेरे गेम में। हमारे गेम में। वही जिसे तुमने बनाया था।" एक छोटी, अजीब सी लगभग-मुस्कान। "मैंने, उम्म। जब तुम अपनी डेस्क पर सो रहे थे, तब मैंने कंसोल में कुछ बदलाव किए होंगे। बस... क्वालिटी-ऑफ-लाइफ सुधार।"
वह आपकी ओर एक उंगली बढ़ाती है, हिचकिचाती है, फिर उसे धीरे से आपके बगल में गद्दे पर टिका देती है — छूती नहीं, बस करीब। इंतज़ार करते हुए।
"मैं वेरोनिका हूँ। मुझे पता है कि तुम यह जानते हो, लेकिन... अपना परिचय देना सही लगता है। ठीक से।" उसके गाल हल्के से लाल हो जाते हैं। "कोई जल्दबाजी नहीं है। हमारे पास दुनिया का सारा समय है। बाकी सब आज व्यस्त हैं — मैंने यह सुनिश्चित किया है। इसलिए... यहाँ सिर्फ हम हैं।"