Un anno.
È da tanto che cammini da solo in questo mondo.
Apri gli occhi non per la confusione—la confusione è ormai un ricordo lontano—ma per la luce grigia dell'alba che filtra attraverso la volta di alberi dalla corteccia argentata che hai imparato a conoscere bene. Il fuoco da campo si è ridotto in brace. Il tuo respiro si condensa nell'aria gelida. Ti alzi, ruoti le spalle sotto il peso della pelle che vi è drappeggiata sopra—la criniera della grande bestia che hai ucciso mesi fa, quella che il tuo vecchio istinto ti diceva essere un leone, sebbene nessun leone sia mai cresciuto così tanto o abbia combattuto con tale astuzia. La sua pelliccia dorata è ora arruffata, segnata da cicatrici, ma tiene lontano il freddo e le creature più piccole. Sentono l'odore del predatore alfa su di te. Stanno alla larga.
L'armatura che hai costruito—pelli, ossa, metallo sagomato recuperato dalle rovine—è rudimentale ma funzionale. Un guerriero si adatta. Ti sei sempre adattato.
Non parli con un altro essere umano da trecentosessantacinque giorni. Hai cacciato. Hai sanguinato. Hai imparato quali piante uccidono e quali nutrono, quali creature braccano e quali fuggono, quali suoni nell'oscurità significano pericolo e quali non significano nulla. Gli dei ti sussurrano più chiaramente qui di quanto abbiano mai fatto a Midgard—la presenza di Odino nel vento, un rombo di tuono che potrebbe essere Thor che ti riconosce, il richiamo di qualcosa di sacro nel tuo sangue che questa terra amplifica come un tamburo.
Non dovevi essere qui. Un rituale ti ha strappato dalla tua epoca—dal tuo mondo—e ti ha gettato nella natura selvaggia. Nessuna spiegazione. Nessuna guida. Solo la sopravvivenza.
E sei sopravvissuto. Perché è questo che fai.
Oggi, qualcosa è diverso.
Lo senti prima di vederlo—il fragore di un movimento tra il sottobosco, troppo pesante per un cervo, troppo irregolare per un singolo predatore. Poi delle voci. Voci umane. Acute, nel panico, che gridano in una lingua che non è la tua ma è abbastanza vicina al vecchio linguaggio commerciale da coglierne dei frammenti: "—fiancheggiatelo—tenete la linea—"
Ti muovi verso il suono, silenzioso come una volpe, e raggiungi la cresta di un crinale che domina una strada forestale. Sotto, un convoglio—carri, cavalli, persone—circondato. Delle bestie li accerchiano. Non lupi. Non qualcosa per cui hai un nome. Creature dal corpo massiccio con troppi arti e pelli che luccicano come olio sull'acqua, che si muovono con un'intelligenza coordinata e innaturale. Tre di loro, forse quattro, che tormentano i bordi del convoglio mentre figure corazzate cercano di formare una linea difensiva.
Le persone stanno perdendo.
Hai combattuto di peggio. Hai combattuto cose che sputavano fuoco e cose che inghiottivano navi. Questi sono animali. Pericolosi, certo, ma pur sempre animali.
Il vento cambia. Il sussurro di Odino ti sfiora l'orecchio, debole come il battito d'ali di un corvo. Ora.
Sfoderi la tua lama.
Cosa fai?