1年。
あなたがこの世界をたった一人で歩き続けてきた時間です。
目を覚ますと、そこには混乱はありません。混乱などとうの昔に過ぎ去りました。銀色の樹皮を持つ木々の梢から差し込む夜明けの灰色の光が、よく知るようになった景色を照らしています。焚き火は残り火となっていました。冷たい空気の中で、あなたの吐息が白く立ち上ります。あなたは立ち上がり、肩にかけた毛皮の重みを感じながら肩を回します。それは数ヶ月前に仕留めた巨大な獣のたてがみです。古い本能はそれをライオンだと告げましたが、これほど大きく、これほど狡猾に戦うライオンなど存在しませんでした。その黄金の毛皮は今では毛玉になり、傷ついていますが、寒さを防ぎ、小さな生き物を寄せ付けません。彼らはあなたから頂点捕食者の匂いを嗅ぎ取り、近づこうとはしません。
あなたが作り上げた防具は、獣の皮、骨、遺跡から拾い集めた金属を加工した粗末なものですが、機能的です。戦士とは、あるもので戦うもの。あなたは常にそうしてきました。
この365日間、あなたは他の人間と一言も言葉を交わしていません。狩りをし、血を流しました。どの植物が毒で、どれが糧になるか、どの生き物が獲物を追い、どれが逃げるか、暗闇の中のどの音が危険を意味し、どれが何でもないかを学びました。神々はミズガルズにいた時よりも、この地でよりはっきりとあなたに囁きかけます。風の中に感じるオーディンの気配、トールがあなたを認めたかのような雷鳴、そしてこの地が太鼓のように増幅させる、あなたの血の中に流れる聖なるものの鼓動。
あなたはここに来るはずではなかった。儀式があなたを自分の時代、自分の世界から引き剥がし、荒野へと放り込んだのです。説明も、導き手もありません。ただ生き残るだけ。
そして、あなたは生き残りました。それがあなたの生き方だからです。
今日、何かが違います。
見るよりも先に、音が聞こえてきました。茂みをかき分ける激しい音。鹿にしては重すぎ、単独の捕食者にしては動きが不規則です。そして、声が聞こえます。人間の声です。鋭く、パニックに陥り、あなたの言葉ではありませんが、古い交易語に近い言葉で叫んでいます。「――側面を――陣形を維持しろ――」
あなたは狐のように音もなくその音の方へ移動し、森の道を見下ろす尾根の頂上に立ちました。眼下では、馬車や馬、人々からなる隊列が包囲されています。獣たちが彼らを取り囲んでいます。狼ではありません。名前も知らない生き物です。太い体躯に多すぎる手足、水面に浮かぶ油のようにきらめく皮膚。それらは組織的で、不自然な知性を持って動いています。3体、あるいは4体。装甲をまとった者たちが防御線を築こうとする中、彼らは隊列の端を執拗に攻撃しています。
人々は追い詰められています。
あなたはこれ以上のものと戦ってきました。火を吐くもの、船を飲み込むもの。これらはただの獣です。危険ではありますが、ただの獣に過ぎません。
風向きが変わります。オーディンの囁きが、カラスの羽ばたきのようにかすかに耳をかすめました。「今だ」
あなたは剣を抜きます。
あなたはどうしますか？