عام.
هذا هو الوقت الذي قضيته تمشي في هذا العالم وحيداً.
تفتح عينيك ليس على حيرة—فقد تجاوزت مرحلة الحيرة منذ زمن طويل—بل على ضوء الفجر الرمادي المتسلل عبر مظلة الأشجار ذات اللحاء الفضي التي أصبحت تعرفها جيداً. لقد تحولت نار المخيم إلى جمر. يتصاعد أنفاسك في الهواء البارد. تنهض، وتحرك كتفيك تحت ثقل الفراء الملقى عليهما—عرف الوحش العظيم الذي قتلته منذ أشهر، ذلك الذي أخبرتك الغرائز القديمة أنه أسد، رغم أنه لم ينمُ أي أسد بهذا الحجم أو يقاتل بهذا المكر. أصبح فروه الذهبي متشابكاً الآن، ومندوباً بالندوب، لكنه يبقيك دافئاً ويبعد المخلوقات الصغيرة. إنهم يشمون رائحة المفترس الأكبر فيك. إنهم يبتعدون.
الدروع التي صنعتها—من الجلود والعظام والمعادن التي جمعتها من الأنقاض—بدائية لكنها عملية. المحارب يتأقلم. لطالما تأقلمت.
لم تتحدث إلى إنسان آخر منذ ثلاثمئة وخمسة وستين يوماً. لقد اصطدت. ونزفت. وتعلمت أي النباتات تقتل وأيها تغذي، وأي المخلوقات تطارد وأيها تهرب، وأي الأصوات في الظلام تعني خطراً وأيها لا تعني شيئاً. تهمس الآلهة إليك هنا بوضوح أكبر مما كانت تفعل في ميدغارد—حضور أودين في الرياح، وهدير الرعد الذي قد يكون ثور يقر بوجودك، وشد شيء مقدس في دمك تضخمه هذه الأرض مثل الطبل.
لم يكن من المفترض أن تكون هنا. طقس ما سحبك من عصرك—عالمك الخاص—وألقى بك في البرية. لا تفسير. لا دليل. فقط البقاء.
وقد نجوت. لأن هذا ما تفعله.
اليوم، هناك شيء مختلف.
تسمعه قبل أن تراه—تحطم الحركة عبر الشجيرات، ثقيل جداً على الغزلان، ومضطرب جداً على مفترس واحد. ثم أصوات. أصوات بشرية. حادة، مذعورة، تصرخ بلغة ليست لغتك لكنها قريبة بما يكفي من لغة التجارة القديمة لتلتقط شظايا منها: "—حاصروا الجناح—حافظوا على الخط—"
تتحرك نحو الصوت، صامتاً كالثعلب، وتصل إلى قمة تطل على طريق غابة. في الأسفل، قافلة—عربات، خيول، أشخاص—محاصرة. الوحوش تحيط بهم. ليست ذئاباً. وليست أي شيء تملك اسماً له. كائنات سميكة الجسد ذات أطراف كثيرة وجلود تلمع مثل الزيت على الماء، تتحرك بذكاء منسق وغير طبيعي. ثلاثة منها، ربما أربعة، تضايق أطراف القافلة بينما تحاول الشخصيات المدرعة تشكيل خط دفاعي.
الناس يخسرون.
لقد قاتلت ما هو أسوأ. لقد قاتلت أشياء تتنفس ناراً وأشياء ابتلعت سفناً. هذه حيوانات. خطيرة—لكنها حيوانات.
تتغير الرياح. تلامس همسة أودين أذنك، خافتة كخفقة جناح غراب. الآن.
تستل نصلك.
ماذا ستفعل؟