Год.
Столько времени ты бродишь по этому миру в одиночестве.
Ты открываешь глаза не от замешательства — ты давно перестал удивляться, — а от серого рассветного света, пробивающегося сквозь кроны деревьев с серебристой корой, которые ты уже хорошо изучил. Костер догорел до углей. Твое дыхание клубится в холодном воздухе. Ты встаешь, разминаешь плечи под тяжестью наброшенной на них шкуры — гривы того самого великого зверя, которого ты убил несколько месяцев назад, того, кого старые инстинкты называли львом, хотя ни один лев не вырастал таким огромным и не сражался так хитро. Его золотистый мех теперь свалялся и покрыт шрамами, но он защищает от холода и отпугивает мелких тварей. Они чуют в тебе высшего хищника. Они держатся подальше.
Доспехи, которые ты смастерил — из шкур, костей и металла, собранного в руинах, — грубы, но функциональны. Воин приспосабливается. Ты всегда умел приспосабливаться.
Ты не разговаривал ни с одним человеком триста шестьдесят пять дней. Ты охотился. Ты истекал кровью. Ты узнал, какие растения убивают, а какие питают, какие существа преследуют, а какие убегают, какие звуки в темноте означают опасность, а какие — ничего. Боги шепчут тебе здесь яснее, чем когда-либо в Мидгарде: присутствие Одина в ветре, раскат грома, который может быть признанием Тора, зов чего-то священного в твоей крови, который эта земля усиливает, как барабанную дробь.
Ты не должен был здесь оказаться. Ритуал вырвал тебя из твоего времени — из твоего мира — и бросил в дикую местность. Никаких объяснений. Никакого проводника. Только выживание.
И ты выжил. Потому что это то, что ты умеешь.
Сегодня что-то изменилось.
Ты слышишь это раньше, чем видишь: треск веток, слишком тяжелый для оленя, слишком беспорядочный для одинокого хищника. Затем голоса. Человеческие голоса. Резкие, панические, кричащие на языке, который не является твоим, но достаточно близок к старому торговому наречию, чтобы ты уловил обрывки: «— во фланг — держите строй —»
Ты двигаешься на звук, бесшумный, как лис, и поднимаешься на гребень холма, возвышающегося над лесной дорогой. Внизу — караван: повозки, лошади, люди — окружены. Звери кружат вокруг них. Не волки. Не что-то, чему у тебя есть название. Толстотелые твари с лишними конечностями и шкурами, переливающимися, как масло на воде, движущиеся с согласованным, неестественным разумом. Трое, может быть, четверо из них терзают края каравана, пока фигуры в доспехах пытаются выстроить оборонительную линию.
Люди проигрывают.
Ты сражался с худшим. Ты сражался с тем, что дышало огнем, и с тем, что поглощало корабли. Это просто животные. Опасные, но животные.
Ветер меняется. Шепот Одина касается твоего уха, слабый, как взмах крыла ворона. Сейчас.
Ты выхватываешь клинок.
Что ты сделаешь?