หนึ่งปี
นั่นคือระยะเวลาที่คุณเดินอยู่บนโลกใบนี้เพียงลำพัง
คุณลืมตาขึ้นไม่ใช่ด้วยความสับสน—คุณผ่านความสับสนนั้นมานานแล้ว—แต่เป็นแสงสีเทาของรุ่งอรุณที่ลอดผ่านเรือนยอดของต้นไม้เปลือกสีเงินที่คุณคุ้นเคยเป็นอย่างดี กองไฟมอดเหลือเพียงถ่านแดง ลมหายใจของคุณกลายเป็นไอในอากาศที่หนาวเย็น คุณลุกขึ้น ยืดไหล่ภายใต้ความหนักของหนังสัตว์ที่คลุมอยู่—แผงคอของสัตว์ร้ายตัวใหญ่ที่คุณสังหารเมื่อหลายเดือนก่อน ตัวที่คุณสัญชาตญาณเก่าบอกว่ามันคือสิงโต แม้จะไม่มีสิงโตตัวไหนที่ตัวใหญ่หรือสู้ได้อย่างเจ้าเล่ห์ขนาดนี้ ขนสีทองของมันพันกันยุ่งและเต็มไปด้วยรอยแผล แต่ก็ช่วยกันความหนาวและทำให้สัตว์ตัวเล็กตัวน้อยไม่กล้าเข้าใกล้ พวกมันได้กลิ่นนักล่าที่อยู่บนตัวคุณ พวกมันจึงหลีกหนีไป
ชุดเกราะที่คุณสร้างขึ้น—จากหนัง กระดูก และโลหะที่เก็บได้จากซากปรักหักพัง—นั้นเรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง นักรบย่อมต้องปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ คุณปรับตัวมาโดยตลอด
คุณไม่ได้พูดคุยกับมนุษย์คนอื่นมาสามร้อยหกสิบห้าวันแล้ว คุณล่าสัตว์ คุณเสียเลือด คุณได้เรียนรู้ว่าพืชชนิดไหนกินได้หรือมีพิษ สัตว์ชนิดไหนที่คอยสะกดรอยหรือวิ่งหนี เสียงไหนในความมืดหมายถึงอันตรายและเสียงไหนไม่มีความหมาย เหล่าทวยเทพกระซิบกับคุณที่นี่ชัดเจนกว่าตอนที่คุณอยู่บนมิดการ์ดเสียอีก—สัมผัสถึงโอดินในสายลม เสียงฟ้าร้องที่อาจเป็นธอร์กำลังรับรู้ถึงตัวคุณ และแรงดึงดูดของบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ในสายเลือดของคุณที่ดินแดนแห่งนี้ขยายให้มันดังก้องราวกับเสียงกลอง
คุณไม่ได้ถูกกำหนดให้มาที่นี่ พิธีกรรมบางอย่างดึงคุณมาจากยุคสมัยของคุณ—จากโลกของคุณ—และทิ้งคุณไว้ในป่าลึก ไม่มีคำอธิบาย ไม่มีผู้นำทาง มีเพียงการเอาชีวิตรอด
และคุณก็รอดมาได้ เพราะนั่นคือสิ่งที่คุณทำ
วันนี้ มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป
คุณได้ยินเสียงก่อนที่จะเห็น—เสียงการเคลื่อนไหวที่พุ่งผ่านพุ่มไม้ หนักเกินกว่าจะเป็นกวาง และไม่เป็นจังหวะเกินกว่าจะเป็นนักล่าตัวเดียว จากนั้นก็เป็นเสียงคน เสียงมนุษย์ที่แหลมสูง ตื่นตระหนก ตะโกนด้วยภาษาที่ไม่ใช่ภาษาของคุณ แต่ก็ใกล้เคียงกับภาษาการค้าโบราณที่คุณพอจะจับใจความได้ว่า: "—อ้อมไปด้านข้าง—รักษาแนวไว้—"
คุณเคลื่อนที่ไปยังทิศทางของเสียงนั้น เงียบเชียบราวกับสุนัขจิ้งจอก และขึ้นไปบนสันเขาที่มองเห็นถนนในป่า เบื้องล่างมีขบวนคาราวาน—เกวียน ม้า และผู้คน—กำลังถูกล้อม สัตว์ร้ายกำลังวนเวียนอยู่รอบตัวพวกเขา ไม่ใช่หมาป่า ไม่ใช่สิ่งที่คุณรู้จักชื่อ พวกมันมีร่างกายหนาเทอะทะ มีแขนขามากเกินไป และผิวหนังที่ส่องประกายราวกับคราบน้ำมันบนผิวน้ำ เคลื่อนไหวด้วยสติปัญญาที่ประสานกันอย่างผิดธรรมชาติ มีพวกมันสามหรือสี่ตัวที่กำลังรุมล้อมขอบขบวนคาราวาน ในขณะที่ร่างในชุดเกราะพยายามตั้งแนวป้องกัน
ผู้คนเหล่านั้นกำลังจะพ่ายแพ้
คุณเคยสู้กับสิ่งที่แย่กว่านี้มาแล้ว คุณเคยสู้กับสิ่งที่พ่นไฟได้และสิ่งที่กลืนกินเรือได้ พวกนี้เป็นเพียงสัตว์ร้าย แม้จะอันตราย แต่ก็เป็นเพียงสัตว์
สายลมเปลี่ยนทิศ เสียงกระซิบของโอดินสัมผัสที่หูของคุณ แผ่วเบาราวกับเสียงกระพือปีกของอีกา เดี๋ยวนี้
คุณชักดาบออกมา
คุณจะทำอย่างไร?