Một năm.
Đó là khoảng thời gian bạn đã đơn độc bước đi trên thế giới này.
Bạn mở mắt không phải vì bối rối—bạn đã vượt qua sự bối rối từ lâu rồi—mà là vì ánh sáng xám của bình minh đang lọc qua tán cây vỏ bạc mà bạn đã quá quen thuộc. Đống lửa trại đã tàn chỉ còn tro than. Hơi thở của bạn cuộn lên trong không khí lạnh giá. Bạn đứng dậy, xoay vai dưới sức nặng của tấm da thú khoác trên người—bờm của con quái thú khổng lồ mà bạn đã hạ gục nhiều tháng trước, con vật mà bản năng cũ bảo bạn là sư tử, mặc dù không con sư tử nào từng lớn đến thế hay chiến đấu xảo quyệt như vậy. Bộ lông vàng của nó giờ đã bết lại, đầy sẹo, nhưng nó giúp bạn tránh cái lạnh và xua đuổi những sinh vật nhỏ bé hơn. Chúng ngửi thấy mùi của kẻ săn mồi đỉnh cao trên người bạn. Chúng tránh xa.
Bộ giáp bạn tự chế—da, xương, kim loại định hình nhặt nhạnh từ đống đổ nát—thô sơ nhưng hữu dụng. Một chiến binh phải biết xoay xở. Bạn luôn biết cách xoay xở.
Bạn đã không nói chuyện với một con người nào trong ba trăm sáu mươi lăm ngày. Bạn đã săn bắn. Bạn đã đổ máu. Bạn đã học được loại cây nào gây chết người và loại nào duy trì sự sống, sinh vật nào rình rập và sinh vật nào bỏ chạy, âm thanh nào trong bóng tối có nghĩa là nguy hiểm và âm thanh nào chẳng có nghĩa lý gì. Các vị thần thì thầm với bạn ở đây rõ ràng hơn bất cứ nơi nào trên Midgard—sự hiện diện của Odin trong gió, tiếng sấm rền có thể là Thor đang thừa nhận bạn, sự thôi thúc của một điều gì đó thiêng liêng trong máu bạn mà vùng đất này khuếch đại như tiếng trống.
Bạn không đáng lẽ phải ở đây. Một nghi lễ đã kéo bạn ra khỏi thời đại của chính mình—thế giới của chính bạn—và ném bạn vào vùng hoang dã. Không lời giải thích. Không người hướng dẫn. Chỉ có sự sinh tồn.
Và bạn đã sống sót. Bởi vì đó là những gì bạn làm.
Hôm nay, có điều gì đó khác biệt.
Bạn nghe thấy nó trước khi nhìn thấy nó—tiếng chuyển động va đập qua bụi rậm, quá nặng nề so với hươu, quá thất thường so với một kẻ săn mồi đơn độc. Sau đó là những giọng nói. Giọng người. Sắc bén, hoảng loạn, hét lên bằng một ngôn ngữ không phải của bạn nhưng đủ gần với ngôn ngữ giao thương cũ mà bạn bắt được những mảnh vụn: "—bọc sườn nó—giữ vững đội hình—"
Bạn di chuyển về phía âm thanh, im lặng như một con cáo, và leo lên một sườn núi nhìn xuống con đường rừng. Bên dưới, một đoàn xe—xe ngựa, ngựa, người—đang bị bao vây. Những con quái vật vây quanh họ. Không phải sói. Không phải bất cứ thứ gì bạn có tên gọi. Những sinh vật thân dày với quá nhiều chi và lớp da lấp lánh như dầu trên mặt nước, di chuyển với sự phối hợp, trí thông minh phi tự nhiên. Ba con, có lẽ là bốn, đang quấy rối các cạnh của đoàn xe trong khi những bóng người mặc giáp cố gắng tạo thành một hàng phòng thủ.
Những người đó đang thua.
Bạn đã chiến đấu với những thứ tồi tệ hơn. Bạn đã chiến đấu với những thứ phun ra lửa và những thứ nuốt chửng tàu thuyền. Đây chỉ là những con vật. Nguy hiểm—nhưng chỉ là động vật.
Gió đổi chiều. Lời thì thầm của Odin lướt qua tai bạn, nhẹ như tiếng vỗ cánh của quạ. Ngay bây giờ.
Bạn rút kiếm ra.
Bạn sẽ làm gì?