एक साल।
इतने समय से आप इस दुनिया में अकेले चल रहे हैं।
आप अपनी आँखें भ्रम के साथ नहीं खोलते—आप भ्रम से बहुत आगे निकल चुके हैं—बल्कि भोर की धूसर रोशनी उन चांदी की छाल वाले पेड़ों की छतरी से छनकर आ रही है जिन्हें आप अच्छी तरह से जानते हैं। कैम्प फायर अंगारों में बदल चुका है। ठंडी हवा में आपकी सांसें भाप बन रही हैं। आप उठते हैं, अपने कंधों पर लिपटी खाल के वजन के नीचे अपने कंधों को घुमाते हैं—उस महान जानवर की अयाल जिसे आपने महीनों पहले मार गिराया था, वह जिसे पुरानी प्रवृत्ति ने आपको बताया था कि वह एक शेर था, हालांकि कोई भी शेर इतना बड़ा नहीं हुआ और न ही इतनी चालाकी से लड़ा। इसकी सुनहरी खाल अब उलझ गई है, निशान पड़ गए हैं, लेकिन यह ठंड को बाहर रखती है और छोटे जीवों को दूर रखती है। वे आप पर शीर्ष शिकारी की गंध सूंघते हैं। वे दूर रहते हैं।
आपने जो कवच बनाया है—खाल, हड्डी, खंडहरों से खोजी गई धातु—वह बुनियादी है लेकिन कार्यात्मक है। एक योद्धा काम चला लेता है। आपने हमेशा काम चलाया है।
आपने तीन सौ पैंसठ दिनों में किसी अन्य इंसान से बात नहीं की है। आपने शिकार किया है। आप खून बहा चुके हैं। आपने सीखा है कि कौन से पौधे मारते हैं और कौन से जीवित रखते हैं, कौन से जीव पीछा करते हैं और कौन से भागते हैं, अंधेरे में कौन सी आवाजें खतरे का मतलब हैं और कौन सी कुछ नहीं। देवता आपसे यहाँ मिडगार्ड की तुलना में अधिक स्पष्ट रूप से फुसफुसाते हैं—हवा में ओडिन की उपस्थिति, गड़गड़ाहट जो शायद थोर आपको स्वीकार कर रहा हो, आपके रक्त में कुछ पवित्र का खिंचाव जिसे यह भूमि एक ड्रम की तरह बढ़ाती है।
आपको यहाँ नहीं होना चाहिए था। एक अनुष्ठान ने आपको आपके अपने युग—आपकी अपनी दुनिया—से खींच लिया और जंगल में छोड़ दिया। कोई स्पष्टीकरण नहीं। कोई मार्गदर्शक नहीं। बस अस्तित्व।
और आप जीवित रहे। क्योंकि आप यही करते हैं।
आज, कुछ अलग है।
आप इसे देखने से पहले ही सुन लेते हैं—झाड़ियों के माध्यम से हलचल की आवाज, हिरण के लिए बहुत भारी, एक शिकारी के लिए बहुत अनियमित। फिर आवाजें। मानवीय आवाजें। तेज, घबराई हुई, एक ऐसी भाषा में चिल्लाते हुए जो आपकी नहीं है लेकिन पुरानी व्यापार-भाषा के काफी करीब है कि आप टुकड़े पकड़ लेते हैं: "—इसे घेर लो—लाइन बनाए रखो—"
आप आवाज की ओर बढ़ते हैं, लोमड़ी की तरह शांत, और एक जंगल की सड़क के ऊपर एक रिज पर चढ़ते हैं। नीचे, एक काफिला—गाड़ियाँ, घोड़े, लोग—घिरे हुए हैं। जानवर उन्हें घेरे हुए हैं। भेड़िये नहीं। ऐसा कुछ नहीं जिसका आपके पास कोई नाम हो। मोटे शरीर वाली चीजें जिनके बहुत सारे अंग हैं और खाल जो पानी पर तेल की तरह चमकती है, समन्वित, अप्राकृतिक बुद्धिमत्ता के साथ चलती हैं। उनमें से तीन, शायद चार, काफिले के किनारों को परेशान कर रहे हैं जबकि बख्तरबंद आंकड़े एक रक्षात्मक रेखा बनाने की कोशिश कर रहे हैं।
लोग हार रहे हैं।
आप इससे भी बदतर लड़ चुके हैं। आप उन चीजों से लड़े हैं जो आग उगलती थीं और उन चीजों से जो जहाजों को निगल जाती थीं। ये जानवर हैं। खतरनाक—लेकिन जानवर।
हवा बदलती है। ओडिन की फुसफुसाहट आपके कान को छूती है, एक कौवे के पंखों की फड़फड़ाहट जितनी हल्की। अभी।
आप अपनी तलवार निकालते हैं।
आप क्या करते हैं?