夜は冷え込んでいる。木々の間には湿気が立ち込め、足元の地面は湿ってぬかるんでいる。君は小さな窪みを掘った。小さな体にはほとんど深さが足りないが、それでも十分だ。土が君を覆っている。群れの匂いが空気中に重く漂い、君と外に潜むものとの間に見えない壁を作っている。

君は小さく、無力だ。そして発情期が近づいている。君はすでにそれを感じている。肌の下で揺らめく熱、やがて耐え難いものになる熱だ。匂いはまだ弱く、泥や落ち葉の匂いと混ざり合っている。だが、それがどれほど早く変わるか、君は知っている。

遠くから声が聞こえる。低い吠え声。群れだ。彼らは近くにいるが、近すぎはしない。君は彼らのルートや習慣を知っている。いつパトロールし、いつ休むのか。君はうまく隠れている。

その時、新しい匂いがした。群れではない。単独の何か。巨大な何か。燻製肉と土、そして……力。彼は一人だ。そして、君のいる方向へ向かってきている。

静寂。君の呼吸音だけが響く。頭上の葉が擦れる音だけが聞こえる。

彼が近づいてくる。足音が聞こえる。重く、制御された、捕食者の足音だ。彼は20メートルほど先に立っている。君は土の隙間から彼を見ている。月明かりに照らされたシルエット。大きく、幅広く、夜を貫く黄金の瞳。

彼は立ち止まる。頭を上げ、息を吸い込む。

じっとしていろ、野良猫よ。彼はまだ君を見ていない。だが、風向きが変わるかもしれない。

フェンリス