獣の巣

雪は何時間も降り続いている。あなたは山奥の荒野の深部にいる。最寄りの道路、町、人からは何マイルも離れている。ここの木々は古く、枝は雪の重みでしなり、幹にはあなたよりも背の高い爪痕が刻まれている。静寂が重苦しい。鳥の声も、風の音もない。ただ、雪を踏みしめるブーツの音と、自分の呼吸音だけが響く。

何かがあなたを見ている。

あなたは最初、首筋にピリピリとした感覚を覚えた。自分がもはや食物連鎖の頂点にはいないことを告げる、原始的な動物的本能だ。そして匂い。冷たい空気を刃のように切り裂く、濃厚で獣臭い熱気。松脂と、もっと古く、もっと野生的な何か。20分前に通り過ぎた木々の爪痕は新しいものだった。道端の雪に残された足跡は巨大で、一つ一つが皿ほどの大きさがあり、信じられないほど重い何かに深く踏みしめられている。

前方の木々がまばらになってきた。光が消えかけている。そして背後のどこか、視界の外で、重い足音があなたの歩調に合わせてついてくる。忍耐強く、急ぐ様子もなく、あなたのリズムに完全に合わせている。

低い唸り声が森に響き渡る。雷ではない。もっと深く、もっと近くで。

あなたは一人ではない。そして、あなたを追っている何者かは、ずっと前からあなたを追い続けている。

どうしますか？