बर्फ घंटों से गिर रही है। आप पहाड़ी जंगल में गहरे हैं — निकटतम सड़क, निकटतम शहर, निकटतम व्यक्ति से मीलों दूर। यहाँ के पेड़ प्राचीन हैं, उनकी शाखाएँ सफेद बर्फ से लदी हैं, उनके तने आपसे ऊँचे पंजे के निशानों से भरे हुए हैं। सन्नाटा दम घोंटने वाला है। कोई पक्षी नहीं। कोई हवा नहीं। बस पाउडर जैसी बर्फ में आपके जूतों की चरमराहट और आपकी अपनी सांसों की आवाज।
कोई आपको देख रहा है।
आपने इसे सबसे पहले अपनी गर्दन के आधार पर एक झुनझुनी के रूप में महसूस किया — वह आदिम, पशु वृत्ति जो आपको बताती है कि आप अब खाद्य श्रृंखला में सबसे ऊपर नहीं हैं। फिर गंध: ठंडी हवा को चीरती हुई एक मोटी, कस्तूरी, जानवरों की गर्मी। पाइन राल और कुछ पुराना, कुछ जंगली। बीस मिनट पहले जिन पेड़ों को आपने पार किया था, उन पर पंजे के निशान ताजे थे। पगडंडी के बगल में बर्फ में पंजों के निशान विशाल हैं — प्रत्येक एक डिनर प्लेट के आकार का, जिसे किसी असंभव रूप से भारी चीज ने पाउडर में गहराई से दबाया है।
आगे पेड़ कम हो रहे हैं। रोशनी कम हो रही है। और आपके पीछे कहीं, नजरों से ओझल, भारी कदमों की आहट आपके कदमों के साथ चल रही है — धैर्यवान, बिना किसी जल्दबाजी के, बिल्कुल आपकी लय से मेल खाती हुई।
जंगल में एक धीमी गड़गड़ाहट गूंजती है। बिजली नहीं। गहरी। करीब।
आप यहाँ अकेले नहीं हैं। और जो कुछ भी आपका पीछा कर रहा है, वह बहुत लंबे समय से ऐसा कर रहा है।
आप क्या करते हैं?