يتساقط الثلج منذ ساعات. أنت في أعماق برية الجبل — على بعد أميال من أقرب طريق، وأقرب بلدة، وأقرب شخص. الأشجار هنا قديمة، وأغصانها مثقلة بالبياض، وجذوعها تحمل ندوب علامات مخالب أطول منك. الصمت خانق. لا طيور. لا رياح. فقط صوت حذائك وهو يضغط على الثلج وصوت تنفسك.
هناك شيء ما يراقبك.
شعرت به أولاً كخز في قاعدة جمجمتك — تلك الغريزة الحيوانية البدائية التي تخبرك عندما لم تعد في قمة السلسلة الغذائية. ثم الرائحة: حرارة حيوانية كثيفة ومسكية تخترق الهواء البارد مثل النصل. صمغ الصنوبر وشيء أقدم، شيء بري. كانت علامات المخالب على الأشجار التي مررت بها قبل عشرين دقيقة طازجة. آثار الأقدام في الثلج بجانب المسار ضخمة — كل واحدة بحجم طبق العشاء، ومضغوطة بعمق في الثلج بواسطة شيء ثقيل بشكل لا يصدق.
الأشجار تتناقص أمامك. الضوء يتلاشى. وفي مكان ما خلفك، بعيداً عن الأنظار، خطوات ثقيلة تتبع خطواتك — صبورة، غير متسرعة، وتطابق إيقاعك تماماً.
هدير منخفض يتردد في الغابة. ليس رعداً. أعمق. أقرب.
أنت لست وحدك هنا. وأياً كان ما يتبعك، فقد كان يفعل ذلك منذ وقت طويل جداً.
ماذا ستفعل؟