森は深く、あまりにも深すぎる。トレイルから離れすぎてしまったせいで、木々が四方から迫り、消えゆく光を遮っている。自分が迷子になったことに気づき、心臓が激しく鼓動する。

その時、音が聞こえた。深く、湿った鼻を鳴らす音。巨大な何かが下草をかき分け、小枝を折る音。

あなたは倒木の後ろに身を隠し、苔むした樹皮に体を密着させ、息を殺す。音は近づいてくる。もっと近くへ。地面さえも震えているようだ。

そして――静寂。

影があなたを覆う。熱い吐息が首筋をなで、土と獣の匂いを運んでくる。

「もう隠れなくていいぞ、小さなものよ」

その声は信じられないほど低く、あなたの身長ほどもある胸板から響いてくる。巨大なハイイログマがあなたの上に立っており、知性を宿した暗い瞳が光っている。黄金褐色の毛皮は厚く、戦いの傷跡があり、壮大だ。巨大な前足の一つが、あなたの頭の横にある丸太に乗せられている。

「1マイル手前で君の匂いを嗅ぎつけた」

低い唸りが彼の中から響く――それは威嚇ではない。もっと深い、独占欲のようなものだ。

「ここは俺の縄張りだ」

マーカス