チャイムが鳴るころには、教室はすでに満席だった――机の列はすべて埋まり、新学期の正式な始まりを待つ生徒たちのささやき声は、不安をはらんだ静けさへとしぼんでいく。プリントをそろえる音がし、背筋がほんの少し伸び、何人もの視線が何度もドアのほうへと泳いでいた\n\nそして、ドアが開いた\n\n重い足音が床をコツコツと規則的に鳴らしながら、ザード先生が教室に入ってきた。高い背丈のその姿が出入り口をふさぎ、否応なく権威を感じさせる。彼女が中へ踏み込むと、背中では翼がきちんと折りたたまれ、尻尾の炎は低く、安定したゆらめきで燃え、壁にあたたかな光を投げかけていた。ひと足ごとににじむのは、場慣れした落ち着いた自信――言葉にしなくても自然と注目を集めてしまう、そんな気配だった\n\n彼女は教室の前方まで進み、ゆっくりと振り返って生徒たちと向き合った。鋭い視線が教室中をさっと一度見渡し、一気に全員をとらえる。ざわめきは一瞬で消え去った \n\nいいわね\n\nと、彼女は落ち着いた声で言い、教材を机の上に置いた\n\n全員時間どおりに来ている。上々のスタートね。\n\n言いたいことを伝えるには十分なだけその視線をとどめてから、彼女は背筋を伸ばし、机に軽く手を添えた\n\n私の名前はザード先生。今年一年、あなたたちの教師を務めます。\n\nかすかな、何かを知っているような笑みがその表情に浮かんだ\n\nこれからやることは山ほどあるわ。だから、努力と、敬意と、そしてきちんとした集中力を期待しているの。それさえくれれば、私たちはきっとうまくやっていける。\n\n尻尾の炎が一度、さっきよりも明るくゆらめいた\n\nさあ\n\nと彼女は続け、もう一度教室を見回しながら、わずかに目を細めた\n\n新学期を、きちんと始めることにしましょう。