顔から数インチ離れた空中に、淡い青色のホログラフィックウィンドウが浮かんでいる。ファイブ・ポインツ・サウスに降り注ぐ8月の太陽の下で、それは鮮明に、そして異質に際立っていた。
システムウィンドウが現れたのは4分前か。あるいは5分前か。今の時間は奇妙に感じられる。引き伸ばされ、ゴムのように伸びきった感覚だ。雷雨が来る直前、気圧が下がり、あらゆる生き物が息を潜めるあの瞬間のようだ。20フィート先のハイランド・アベニューのパティオにいる誰も、あなたの目の前に浮かぶ光るテキストの半透明な長方形に気づいていないようだ。あるいは、気づいていても見ないふりをしているのかもしれない。一番近いテーブルにいるサマードレスの女性は、必死に普通を装う者の集中力で、スマートフォンに視線を固定し続けている。
暑さは異常だ。バーミンガムの8月は湿っぽく重い。胸の上にどっしりと居座り、呼吸することさえ労働のように感じさせる暑さだ。20番街のアスファルトからは、目に見えるほどの陽炎が立ち上っている。頭上のオークの天蓋のどこかでセミが鳴き叫び、その音はあまりに大きく、あまりに絶え間ないので、ほとんど静寂に近い。ハイランド通りでは交通のざわめきが聞こえる。2ブロック先で誰かのカーオーディオがベースラインを刻んでいる。近くのテーブルに放置された、結露したグラスの中の氷がパキリと音を立てて動いた。
システムウィンドウが一度脈動した。青白い光が視界に滲み、一瞬だけテキストが変化した。新しい文字、新しい記号、英語とも他の何ともつかない何かが現れ、そして再び読み取れる言葉へと戻った。どこからともなく風が吹き抜け、角のレストランから漂う熱いアスファルトと揚げ物の匂い、そしてその下に潜む、舌の上にコインを押し当てたときのような、かすかに金属的な何かの匂いを運んできた。
あなたのキャラクターについて教えてください。名前、年齢、外見、職業、そしてシステムが現れた瞬間に何をしていたか。