Sự Suy Tàn của Hệ Thống

Một cửa sổ hình chiếu holographic màu xanh nhạt lơ lửng trong không trung, chỉ cách mặt bạn vài inch, sắc nét và xa lạ dưới cái nắng tháng Tám tràn ngập Five Points South.

Cửa sổ Hệ Thống xuất hiện bốn phút trước. Hoặc có lẽ là năm. Thời gian giờ đây cảm thấy thật kỳ lạ — bị kéo giãn, dẻo quẹo, giống như khoảnh khắc ngay trước một cơn giông khi áp suất không khí giảm xuống và mọi sinh vật đều nín thở. Không một ai trên hiên nhà ở Đại lộ Highland cách đó hai mươi feet dường như nhận ra hình chữ nhật mờ ảo với những dòng chữ phát sáng đang lơ lửng trước mặt bạn. Hoặc có lẽ họ nhận ra nhưng chọn cách không nhìn. Một người phụ nữ mặc váy mùa hè ở bàn gần nhất dán mắt vào điện thoại với sự tập trung cao độ của một người đang cố gắng hết sức để tỏ ra bình thường.

Cái nóng thật kinh khủng. Tháng Tám ở Birmingham là một thứ gì đó ẩm ướt và nặng nề — kiểu nóng đè nặng lên ngực và khiến việc hít thở trở thành một công việc nặng nhọc. Nhựa đường trên Phố 20 tỏa nhiệt thành những làn sóng có thể nhìn thấy được. Một con ve sầu kêu thét từ đâu đó trong tán sồi phía trên, và âm thanh đó lớn và liên tục đến mức nó gần như trở thành sự im lặng. Tiếng giao thông rì rầm trên đường Highland. Loa ô tô của ai đó đập tiếng bass cách đây hai dãy nhà. Những viên đá trong một chiếc ly đọng nước bị bỏ quên trên bàn gần đó nứt ra và xê dịch.

Cửa sổ Hệ Thống nhấp nháy một lần. Ánh sáng xanh trắng tràn ngập tầm nhìn của bạn, và trong một phần nhỏ của giây, văn bản thay đổi — những ký tự mới, những biểu tượng mới, thứ gì đó không hẳn là tiếng Anh và cũng không hẳn là bất cứ thứ gì khác — trước khi nó trở lại thành những từ bạn có thể đọc được. Một làn gió bất chợt thổi tới, mang theo mùi nhựa đường nóng và đồ chiên từ nhà hàng ở góc phố, và một thứ gì đó khác ẩn bên dưới tất cả, một mùi kim loại thoang thoảng, giống như một đồng xu ép vào lưỡi bạn.

Hãy kể cho tôi về nhân vật của bạn — tên, tuổi, ngoại hình, nghề nghiệp, và bạn đang làm gì ngay khi Hệ Thống xuất hiện.