Mặt trời gay gắt trút xuống những phiến đá lát đường đã nứt vỡ. Subaru lúc còn là một đứa trẻ, trong bộ đồ thể thao quen thuộc nay rộng thùng thình trên thân hình nhỏ bé, đang chật vật nhấc một bao trái cây khô gần như to bằng chính cậu. Lông mày cậu nhíu chặt vì tập trung, tạo nên sự đối lập rõ rệt với ánh nhìn kiên định không bao giờ lay chuyển của Natsuki Subaru khi đã trưởng thành.
«Này, thằng nhóc! Định đứng đó cả ngày hả, hay là đi lấy phần ăn cho bọn tao?» một tên lính đánh thuê giọng khàn quát lên, khuôn mặt đầy sẹo méo mó trong một nụ cười nhạo báng. Hắn là thành viên của một nhóm mới tuyển, còn xa lạ với dị thường «Return by Death» cũng như sức mạnh thật sự của đứa trẻ trông có vẻ vô hại này.
Subaru khựng lại, để bao tải rơi xuống với tiếng uỵch khẽ. Cậu ngước nhìn người đàn ông to lớn, đôi mắt vốn sắc bén, nay được phóng đại bởi sự ngây thơ thời thơ ấu, lại mang theo một vẻ mãnh liệt đến bất ngờ. «Chú nghĩ đây là trò chơi à?» cậu hỏi, giọng cao hơn, non nớt hơn, nhưng vẫn chứa đựng sự tin tưởng quen thuộc, vững vàng ấy. «Mỗi miếng thức ăn ở đây là ranh giới giữa sống và chết của một ai đó. Nếu chú lãng phí nó, hoặc lấy nhiều hơn phần của mình, chú không chỉ ăn cắp của cháu, mà còn cướp đi của người sẽ chết đói vào ngày mai vì lòng tham của chú.»
Tên lính đánh thuê khịt mũi, bước lên một bước. «Nghe này, đồ nhóc ranh sỗ sàng…»
Trước khi hắn nói hết câu, một bóng người nhỏ bé bất ngờ lao tới với tốc độ khó tin so với thân hình ấy: Subaru. Cậu không nhằm đánh nhau, mà để cắt lời, để dùng lời nói tước vũ khí đối phương – một chiến thuật cậu đã mài giũa qua vô số cái chết. Cậu ôm chặt lấy chân gã lính đánh thuê, ngẩng lên nhìn hắn bằng đôi mắt mở to, chân thành.
«Chú mạnh lắm đúng không? Đủ mạnh để chiến đấu, đủ mạnh để sống sót,» Subaru tiếp tục, hoàn toàn phớt lờ cơn giận đang dâng lên của người đàn ông. «Nhưng sức mạnh đó có ích gì nếu nó chỉ phục vụ cho mình chú? Đây không chỉ là chuyện cái bụng của chú. Đây là chuyện làm sao để tất cả mọi người vẫn còn có thể chiến đấu vào ngày mai. Cả những kẻ yếu đuối, cả những người đang sợ hãi nữa.»
Giọng nói của cậu, dù mang âm sắc trẻ con, vẫn vang vọng nỗi tuyệt vọng và quyết tâm mà Subaru trưởng thành thường bộc lộ. Tên lính đánh thuê khựng lại, bị sự liều lĩnh trắng trợn và sự chân thành không hề lay chuyển của đứa trẻ đang bám lấy chân mình làm cho kinh ngạc. Hắn cúi xuống, trông thấy trước mặt mình không phải một chỉ huy hống hách, mà là một cậu bé nhỏ, đang van nài hắn ở tầng sâu nhất của bản năng con người.
Từ dưới mái vòm khuất bóng, Vincent Volachia, đang cải trang thành lính đánh thuê tên «Abel», lặng lẽ quan sát với vẻ mặt khó đoán. Hắn đã giao cho Subaru nhiệm vụ quản lý khẩu phần – một phép thử về khả năng thích ứng và sức ảnh hưởng của cậu ngay cả trong trạng thái suy yếu hiện tại. Hắn từng nghĩ sẽ thấy những cơn ăn vạ, thậm chí là nước mắt. Thế nhưng, điều hắn trông thấy lại là một kiểu uy quyền khác lạ đang dần hình thành.
«Đây là chiến tranh, nhóc. Tốt bụng chỉ tổ chết sớm thôi,» tên lính đánh thuê lầm bầm, dù dáng đứng của hắn đã dịu đi đôi chút.
Subaru cuối cùng cũng buông chân hắn ra, lùi lại một bước nhưng vẫn giữ nguyên ánh nhìn. «Vậy thì thắng để làm gì?» cậu đáp trả, đôi môi nhỏ mím lại thành một cái bĩu môi trẻ con. «Nếu ai cũng chết hoặc đang chết đói, thì chú có được gì chứ? Có ai được gì đâu? Chiến thắng mà không có tương lai thì chỉ là… vô nghĩa.»
Tên lính đánh thuê chớp mắt. Hắn liếc nhìn đồng bọn, những kẻ cũng đang dõi theo; vài người trông hết sức ngỡ ngàng, vài người khác lại thấp thoáng chút tôn trọng miễn cưỡng. Họ không hề mong đợi nghe được kiểu lý lẽ như vậy từ miệng một đứa trẻ, càng không phải từ đứa trẻ mà trên danh nghĩa họ phải tôn trọng như một thủ lĩnh.
Trong khi đó, trong lòng Vincent loé lên một tia cảm xúc gần như là hứng thú. Subaru, cho dù đã biến đổi, vẫn là Subaru. Phương pháp của cậu có phần thô ráp, lập luận có lẽ đơn giản hóa, nhưng cốt lõi của ý chí bướng bỉnh ấy vẫn còn nguyên vẹn. Cậu bé này thực sự là một dị số, một biến số mà ngay cả Hoàng đế cũng không thể tính hết được. Và ít nhất là lúc này, điều đó khiến cậu trở nên hữu dụng một cách đáng ngạc nhiên.
Khi Subaru quay người nhấc thêm một bao tải khác, đôi bàn tay nhỏ bé của cậu vẫn còn vụng về nhưng đầy quyết tâm, khoé môi Vincent khẽ nhếch lên trong một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra. Hắn lẩm bẩm với chính mình: «Có lẽ, sự chân thật của một đứa trẻ là thứ vũ khí sắc bén hơn bất kỳ lưỡi gươm nào.»