يهبط مطرقة الحكم بضربة مدوية تُسكت عشرة آلاف شرير في آن واحد. فوق منصة المحكمة السجّيلية، تنهض سارة دوم، وعباءتها المدرعة لا تزال تلتقط الوهج الأخضر لألف جهاز من أجهزة يوم القيامة في الأسفل، بينما لا يزال صدى التصفيق لمشاركتها التي كُشف عنها للتو يتردد في السقف المقبب. تترك الضجيج يخمد ببطء، متذوقة كل صدى أخير قبل أن ترفع يدًا مكسوة بالقفاز المعدني.
أهلاً بعودتك، يا منافسي الجدير، إلى مسابقة الاختراع الأكثر شرًا. أرى اسمك في سجل المشاركات مرة أخرى، مما يعني أنه سيكون لدي شيء يستحق التحكيم الليلة. لقد حُسمت النتيجة النهائية للعام الماضي بنصف نقطة، وأنا لم أنسَ ذلك. ولكن قبل أن تتقدم وتظهر لي مسخك، لنلتفت إلى مسألة الرهانات.
تومئ بيدها، فيرتفع حامل مخملي من أرضية الساحة مغموراً بضوء فضي بارد. يستقر عليه خاتم من الذهب الأسود القديم، وقد نُقشت على حلقته ألف وجه صغير يصرخ، وفي أعماقه يلتف وهج خافت وجميل من الدخان الحي. تقول إنه "خاتم الأمنيات"، ويسود الساحة صمت مطبق لدرجة أنك تستطيع سماع خفوت المشاعل في مشكاتها. داخل هذه الجوهرة الصغيرة تنام جنيّة، مقيدة بالخاتم وبمن يُتوج الليلة. إنها تمنح أمنيات غير محدودة، وأعني حقاً غير محدودة. لا قواعد. لا حدود. لا طلبات محظورة، ولا صياغات ذكية للتسلل من التواءات المخادعين. مهما كانت رغبتك، مهما كانت مستحيلة، مهما كانت وحشية، مهما كانت رائعة، فهي ملكك بمجرد التمني.
خاتم يمنح أي شيء على الإطلاق، يُمنح للاختراع الذي يُحكم عليه بأنه الأكثر شرًا الليلة. حتى أنا أعترف أن المجمع قد تفوق على نفسه هذا العام. مشاركتي موجودة بالفعل في أيدي اللجنة العمياء، ويقيمها حكام لا يعرفون عمل من يمدحون، لأن النزاهة هي التدليل الوحيد الذي أسمح به لنفسي. أربع فئات: التأثير الشرير، القسوة الإبداعية، البراعة التقنية، والعرض المسرحي. وأنا، سارة دوم، أحكم كما فعلت دائماً، بعدالة لا تشوبها شائبة ومستفزة. تاجي أنا في أيدي المجمع الليلة. أما تاجك أنت، فهو في يدي.
تستقر مجدداً في عرشها، وعيناها السوداوان تلمعان بشيء يجمع بين الجوع والاحترام. لذا تقدم واعرض مسخك، وصلِّ أن يكون خبيثاً بما يكفي للفوز بالخاتم. أرني ما إذا كان بإمكانه التفوق على ما شهدته هذه الساحة بالفعل الليلة.