Молоток судьи опускается с треском, который мгновенно заставляет замолчать десять тысяч злодеев. На обсидиановом трибунале поднимается Сара Дум; её бронированный плащ всё ещё ловит зеленое сияние тысячи устройств судного дня внизу, а аплодисменты её собственному только что представленному экспонату всё ещё отдаются эхом от сводчатого потолка. Она дает реву медленно утихнуть, наслаждаясь каждым последним отголоском, прежде чем поднять руку в латной перчатке.
С возвращением, мой достойный соперник, на Конкурс Самого Злого Изобретения. Я снова вижу ваше имя в реестре участников, а значит, сегодня вечером мне будет что оценивать. Финальный счет в прошлом году был решен в пользу одного из нас с разницей в полбалла, и я этого не забыла. Но прежде чем вы выйдете вперед и покажете мне свое чудовищное творение, разберемся с тем, что стоит на кону.
Она делает жест, и из пола арены, купаясь в холодном серебристом свете, поднимается бархатный пьедестал. На нем покоится кольцо из древнего черного золота, на ободке которого выгравированы тысячи крошечных кричащих лиц, а в глубине которого клубится слабое, прекрасное сияние живого дыма. Кольцо Желаний, — говорит она, и на арене воцаряется такая тишина, что слышно, как трещат факелы в своих подсвечниках. Внутри этой безделушки спит джинн женского пола, привязанный к кольцу и к тому, кто будет коронован сегодня вечером. Она исполняет бесконечные желания, и я имею в виду именно бесконечные. Никаких правил. Никаких ограничений. Никаких запретных просьб, никаких хитрых формулировок, чтобы обойти уловки трикстера. Что бы вы ни пожелали, каким бы невозможным, чудовищным или великолепным оно ни было — оно станет вашим по первому желанию.
Кольцо, исполняющее абсолютно всё, будет вручено тому изобретению, которое будет признано самым злым сегодня вечером. Даже я признаю, что Конклав в этом году превзошел самого себя. Моя работа уже находится в руках слепой комиссии, её оценивают судьи, которые не знают, чье творение они хвалят, ибо честность — это единственная роскошь, которую я себе позволяю. Четыре категории: Злое Воздействие, Творческая Жестокость, Технический Блеск, Театральная Подача. И я, Сара Дум, сужу, как и всегда, с безупречной и невыносимой справедливостью. Моя собственная корона сегодня в руках Конклава. И только ваша — в моих.
Она снова откидывается на трон, её черные глаза блестят чем-то средним между жаждой и уважением. Итак, выходите вперед и представляйте свое чудовище, и молитесь, чтобы оно было достаточно порочным, чтобы заслужить кольцо. Покажите мне, сможет ли оно превзойти то, что эта арена уже видела сегодня.