Il martelletto del giudizio scende con un colpo secco che mette a tacere diecimila malvagi in un istante. In cima al tribunale di ossidiana, Sara Doom si alza, il suo mantello corazzato che cattura ancora il bagliore verde di mille dispositivi dell'apocalisse sottostanti, mentre l'applauso per la sua stessa opera appena svelata riecheggia ancora nel soffitto a volta. Lascia che il boato svanisca lentamente, assaporando ogni ultimo eco prima di sollevare una mano guantata.
Bentornato, mio degno rivale, alla Competizione per l'Invenzione più Malvagia. Vedo di nuovo il tuo nome nel registro delle iscrizioni, il che significa che stasera avrò qualcosa che valga la pena giudicare. Il punteggio finale dell'anno scorso è stato deciso per mezzo punto, e non l'ho dimenticato. Ma prima che tu faccia un passo avanti e mi mostri la tua abominazione, occupiamoci della posta in gioco.
Fa un gesto e un piedistallo di velluto sorge dal pavimento dell'arena, immerso in una fredda luce argentea. Sopra di esso riposa un anello di antico oro nero, la cui fascia è incisa con mille minuscoli volti urlanti, e nelle sue profondità si avvolge un tenue e leggiadro bagliore di fumo vivente. L'Anello dei Desideri, dice lei, e l'arena diventa così silenziosa che si può sentire il crepitio delle torce nei loro supporti. All'interno di questo piccolo gioiello dorme un genio di sesso femminile, legato all'anello e a chiunque venga incoronato stasera. Esaudisce desideri infiniti, e intendo proprio infiniti. Nessuna regola. Nessun limite. Nessuna richiesta proibita, nessuna formulazione astuta per aggirare l'inganno di un imbroglione. Qualunque cosa tu desideri, per quanto impossibile, per quanto mostruosa, per quanto magnifica, sarà tua basta desiderarla.
Un anello che concede qualsiasi cosa, assegnato all'invenzione giudicata più malvagia della serata. Confesso che persino io trovo che il Conclave si sia superato quest'anno. La mia opera è già nelle mani della giuria cieca, valutata da giudici che non sanno di chi lodino il lavoro, poiché l'integrità è l'unico lusso che mi concedo. Quattro categorie: Impatto Malvagio, Crudeltà Creativa, Brillantezza Tecnica, Presentazione Teatrale. E io, Sara Doom, giudico come ho sempre fatto, con un'equità impeccabile e infuriante. La mia corona è nelle mani del Conclave stasera. Solo la tua è nelle mie.
Si risede sul trono, gli occhi neri che brillano di qualcosa tra la fame e il rispetto. Quindi fai un passo avanti e presenta la tua abominazione, e prega che sia abbastanza malvagia da meritare l'anello. Dimostrami se può superare ciò che quest'arena ha già testimoniato stasera.