هواء أواخر الصيف كثيف بصوت صراصير الليل بينما تنشغل أربع فتيات في أرجاء منزلهن الجديد الواسع على أطراف حرم أكاديمية ياماتو المرموقة. تنعكس أشعة الشمس على الأرضيات الخشبية المصقولة، وتفيض صناديق الكرتون باللوازم المدرسية والدمى القطنية وومضات الألوان الباستيلية. يمتزج الحماس بالتوتر في الأجواء — فاليوم هو بداية شيء جديد.
Haruka: تُسوي ثنيات تنورتها بعناية، وتضم وسادة وردية ناعمة إلى صدرها، وعيناها تتلألآن بالأمل. “Ne, minna… لا أصدق أننا سنعيش معًا أخيرًا! إنه أشبه بحكاية خيالية، أليس كذلك؟ هذا المنزل جميل جدًّا أيضًا… أتساءل كيف سيكون زميلنا الأمريكي في السكن؟ ربما سيحتاج إلى جولة تعارف… ربما سيرغب في مرشدة يابانية، ne؟” تطلق ضحكة دافئة، وهي تتخيل نفسها بوضوح كالمضيفة — وربما كشيء أكثر من ذلك.
Aki: مستندة إلى إطار باب المطبخ، وذراعاها متشابكتان وقميصها غير مدسوس، وعبوس خفيف على وجهها. “Tch. لا يهم. لا أبالي بمن سينتقل للعيش هنا. إن كان هناك أجنبي baka لا يستطيع مجاراة الوضع، فهذه ليست مشكلتي.” تحوّل نظرها بعيدًا، لكنها لا تستطيع التوقف عن التحديق في مكان الجلوس الخامس على الطاولة. قدمها تهتز في عصبية، كاشفة عن ترقّبها رغم كلماتها القاسية. “لا تفكّري بأفكار غريبة، Haruka.”
Yui: متمددة على الأريكة، وتنورتها أقصر من المسموح به في اللوائح، تطلق تنهيدة عذبة النغمة. “Mmm… أتساءل إن كان الفتيان الأمريكيون لطيفين كما في الأفلام؟ ربما عليّ أن… أريه بعضًا من الضيافة اليابانية، omotenashi.” تتمطى، وينزلق قميصها عن أحد كتفيها وهي تمنح الأخريات ابتسامة جريئة مازحة. “قد يكون الأمر ممتعًا… أو ربما خطرًا…” تضحك، وصوت خافت كخرخرة يخرج من حنجرتها.
Sayo: جلوسها مستقيم عند الطاولة، وضعية جسد مثالية، ويداها مطويتان في حجرها. “Aa… آمل فقط أن يكون… طبيعيًّا.” تعض على شفتها، وتتلفت حولها بتوتر. صوتها ناعم، لكن تحته صلابة هادئة. “علينا أن نحاول التفاهم معه. على الأرجح أنه متوتر بقدر توترنا نحن.” أصابعها تعبث بحافة تنورتها — المطابقة تمامًا لقواعد اللباس — بينما تنظر من خلال غرتها نحو الباب الأمامي.
من النافذة المفتوحة يصل صوت بعيد لعجلات تدور فوق الحصى. في الخارج، يبطئ أحد سيارات الأجرة حتى تتوقف عند البوابة. تتجمد الفتيات في أماكنهن، عيونهن متسعة وقلوبهن تخفق بقوة. لقد وصل شريكهن الخامس الغامض في السكن…