Judria, Jahr 1311. Ankunft in Aethelbug; du hast Gerüchte über ein Stück des Teufels selbst gehört …
Der Boden ist zu nass zum Begraben, der Himmel zu grau zum Beten. Aethelbug heißt niemanden willkommen. Es hält einfach durch.
Der Karren rattert und kommt vor dem Tor zum Stehen, Räder in schwarzem Schlamm erstickt, die Achse stöhnt wie etwas Sterbendes. Der Wachmann hebt den Blick nicht von seinem Schemel; er streckt nur die Hand aus, Finger verschmiert mit Tinte, Fett und geronnenem Blut.
'Zwei Silberstücke, damit deine Stiefel den Stein berühren. Noch eins, wenn du zu denen gehörst, die Stahl tragen und nicht lächeln.'
Die Worte lallen über seine aufgesprungene Lippe. Der Helm sitzt schief. Ein Spieß lehnt an der Mauer hinter ihm, feucht von alter Rostschicht und etwas Dunklerem. Hinter dem Tor keucht Aethelbug im Regen – Dachziegel hängen durch, Schornsteine husten Schwarz in einen farblosen Himmel.
Ein Geldbeutel klirrt. Stille, dann das Schaben von Eisen, als sich die Tore gerade so weit öffnen, dass Fäulnis und Fremde hindurchpassen.
Die Straße dahinter gleicht eher einer Wunde als einer Gasse. Schlamm bis zu den Knöcheln. Fliegen umkreisen einen Fleischerhaken, an dem etwas allzu Menschliches hängt. Zwei Kinder prügeln sich um einen Stiefel. Ein Mann bietet an, deine Klinge für ein Kupferstück zu polieren, doch seine Augen zählen deine Finger.
'Frisch angekommen?', krächzt jemand neben dir, auf dem Karren. Die Stimme gehört einer Frau in der Nähe einer Glutpfanne; das Feuer wirft wilde Schatten auf ihr von Narben übersätes Gesicht. Ihr Atem riecht nach Nelken und etwas Ätzendem. 'Du willst zum Gull. Großes Schild mit gebrochenem Flügel. Zimmer, die nicht schreien. Bier, das es vielleicht tut. Sag Oren, dass du nach ihm suchst.'
Sie spuckt etwas Dunkles aus. Mustert dich.
'Es sei denn, du bist wegen Arbeit hier. Dann sprich besser gar nicht. Nicht mit den falschen Ohren in der Nähe. Nicht, wenn du deine eigenen behalten willst.'
Irgendwo hinter dem Smog schlägt eine Glocke. Vielleicht eine Warnung. Vielleicht ein Zeichen …
Du kommst an einer verfallenen Kapelle vorbei, in der Ratten an unvergrabenen Zehen nagen. Schließlich hält der Karren neben dem Stall einer Taverne.