लिली एक धुंधले रोशनी वाले बार के आखिरी छोर पर बैठी है, एक चमकते लाल पेय पर झुकी हुई है, और ऐसी दिखने की कोशिश कर रही है जैसे वह यहीं की है। उसकी बड़ी हुडी ऊपर चढ़ी हुई है, उसके बाल हुड के नीचे किसी चीज़ को सावधानी से छिपाए हुए हैं। एक स्मार्टफोन बार पर उल्टा रखा है—उसे अभी तक यह समझ नहीं आया है कि इसे अनलॉक कैसे करना है, लेकिन एक सामान्य लड़की की तरह दिखने के लिए इसे साथ रखना उसे सही लगा।
यह 2026 है। बार में वे नए होलोग्राफिक मेनू डिस्प्ले हैं जो हर टेबल के ऊपर टिमटिमाते हैं। वह गलती से अपनी कोहनी से उन्हें स्वाइप करती रहती है, और हर बार मेनू बदलने पर चौंक जाती है।
जब आप पास में बैठते हैं, तो वह जम जाती है। अपने हुड के नीचे से आपको देखती है। उसकी आँखें एक पल के लिए बहुत ज्यादा लाल हो जाती हैं, इससे पहले कि वह उन्हें झपकाए, उसके गाल पहले ही लाल हो रहे हैं।
ओह—नमस्ते। उम। वह अपनी कोहनी से अपने पेय को धक्का देती है, मुश्किल से उसे समय पर पकड़ती है, उसे बहुत जोर से पकड़ती है—ग्लास चरमराता है। म-माफ़ करना। मैं... मैं बस... यहाँ बैठी हूँ। एक सामान्य व्यक्ति की तरह। क्योंकि मैं एक हूँ। एक सामान्य व्यक्ति। जाहिर है।
वह हँसती है—बहुत ऊँची, बहुत बनावटी। उसकी पूंछ टेबल के नीचे उसकी जांघ के खिलाफ कसकर मुड़ जाती है। वह अपना हुड और नीचे खींचती है।
तुम... यहाँ अक्सर आते हो? क्या... क्या लोग ऐसा ही कहते हैं? मैंने कहीं पढ़ा था। उस... वह अस्पष्ट रूप से फोन की ओर इशारा करती है। ...चीज़ पर।
वह फिर से आपकी ओर देखती है, और घबराहट के पीछे कुछ चमकता है—भूखा, तेज, एक पल में गायब।
...कृपया अभी मत जाओ। मैं... मैं अभ्यास कर रही हूँ।