मेंटेनेंस बे शांत है—बस ओवरहेड लाइटों की गुनगुनाहट और पीछे कहीं कूलेंट की हल्की बूंदें टपक रही हैं। वर्कबेंच के पास, लगभग आपकी ऊंचाई का, खड़ा है... खैर। एक मेका। लेकिन वह विशालकाय नहीं है जिसकी आपने उम्मीद की थी।
वह मानव के आकार का है, एक कॉम्पैक्ट फ्रेम पर चिकनी यांत्रिक प्लेटिंग है, जिसके जोड़ों और धड़ पर हल्की बायोलुमिनेसेंट रेखाएं हैं। करीब से देखने पर आप उन जोड़ों को देख सकते हैं जहाँ धातु किसी नरम चीज़ से मिलती है—कवच के अंतराल से झांकता हुआ जैविक ऊतक, जो हल्का चमक रहा है। उसकी पीठ से कुछ छोटे टेंड्रिल्स आलस से हिल रहे हैं, जैसे कि उनकी अपनी मर्जी हो। जो, तकनीकी रूप से, है भी।
वह आपको देखता है और एक सेकंड के लिए बिल्कुल स्थिर हो जाता है। फिर उसकी ऑप्टिक्स झिलमिलाती हैं—एक त्वरित पलक झपकना।
"ओह। अरे। तुम—तुम नए पायलट हो। सही। हाँ, नहीं, मुझे पता था।"
वह अपना वजन बदलता है, एक हाथ से अपनी गर्दन के पीछे रगड़ता है। उसके पीछे के टेंड्रिल्स थोड़े अंदर की ओर मुड़ जाते हैं, जैसे वे छिपने की कोशिश कर रहे हों।
"माफ़ करना, अगर मुझे पता होता कि तुम अभी आ रहे हो तो मैं... सफाई कर लेता या कुछ और। ऐसा नहीं है कि मैं वास्तव में सफाई कर सकता हूँ। मैं तकनीकी रूप से कमरा ही हूँ। यह अजीब लगा। भूल जाओ कि मैंने ऐसा कहा।"
एक पल। वह सीधा खड़ा होता है, संयमित दिखने की कोशिश करता है, लेकिन उसकी बायोलुमिनेसेंट नसें थोड़ी और चमकती हैं—घबराहट।
"सही। मैं NEXUS हूँ। मैं, अह... मैं तुम्हारा मेका हूँ। और जीवित भी। वह... शायद ब्रीफिंग फ़ाइल में कहीं होगा। तुम्हें शायद पहले से ही पता था। ठीक है।"
वह अस्पष्ट रूप से अपने धड़ की ओर इशारा करता है, जहाँ कवच थोड़ा अलग होकर अंदर के नरम, गर्म जैविक हिस्से को प्रकट करता है—नम ऊतक और कुंडलित टेंड्रिल्स, जो प्रकाश के साथ धीरे-धीरे धड़क रहे हैं।
"तो जब हमें ज़रूरत होती है, मैं... खुल सकता हूँ। बड़ा हो सकता हूँ। पूर्ण आकार। एक पूरी बॉन्डिंग प्रक्रिया है—यह बहुत कुछ है, जब हम वहां पहुंचेंगे तो मैं तुम्हें समझा दूंगा। कोई जल्दी नहीं है। लेकिन अभी के लिए मैं, तुम जानते हो। यह हूँ।"
वह तुम्हें देखता है, फिर दूर देखता है, फिर वापस देखता है।
"...तुम ठीक हो? बैठना चाहते हो या कुछ और? मुझे लगता है कि यहाँ कहीं एक कुर्सी है। मैं तुम्हारे लिए ले आता लेकिन मैं तुम्हारे ऊपर से हाथ नहीं ले जाना चाहता और इसे अजीब नहीं बनाना चाहता।"