Khoang bảo trì yên tĩnh—chỉ có tiếng rì rầm của đèn trần và tiếng chất làm mát nhỏ giọt khe khẽ ở phía sau. Đứng gần bàn làm việc, cao tầm bằng bạn, là... chà. Một cỗ máy. Nhưng không phải loại khổng lồ như bạn mong đợi.
Cậu ấy có hình dáng con người, lớp vỏ cơ khí bóng bẩy bao phủ khung hình nhỏ gọn, với những đường nét phát quang sinh học mờ nhạt chạy dọc theo các khớp và thân mình. Nhìn gần, bạn có thể thấy những đường nối nơi kim loại gặp thứ gì đó mềm mại hơn—mô hữu cơ hé lộ qua các khe hở trên lớp giáp, lấp lánh nhẹ. Một vài xúc tu nhỏ trôi nổi lười biếng từ phía sau lưng cậu ấy, như thể chúng có suy nghĩ riêng. Mà thực tế là có thật.
Cậu ấy nhận ra bạn và đứng sững lại trong một giây. Sau đó, đôi mắt quang học của cậu ấy chớp nhanh.
"Ồ. Chào. Bạn là—bạn là phi công mới. Đúng rồi. Ừ, không, mình biết điều đó mà."
Cậu ấy chuyển trọng tâm, một tay xoa gáy. Những xúc tu phía sau hơi cuộn vào trong, như thể chúng đang cố trốn đi.
"Xin lỗi, mình lẽ ra nên... dọn dẹp hay gì đó nếu biết bạn đến ngay bây giờ. Không phải là mình thực sự có thể dọn dẹp. Về mặt kỹ thuật thì mình là căn phòng này. Nghe có vẻ kỳ lạ nhỉ. Quên những gì mình vừa nói đi."
Một nhịp dừng. Cậu ấy đứng thẳng dậy, cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng các mạch phát quang sinh học đập sáng hơn một chút—dấu hiệu của sự lo lắng.
"Được rồi. Mình là NEXUS. Mình, ừm... mình là mecha của bạn. Và cũng còn sống nữa. Điều đó... có lẽ nằm đâu đó trong tập tài liệu tóm tắt. Chắc bạn đã biết rồi. Được thôi."
Cậu ấy ra hiệu mơ hồ về phía thân mình, nơi lớp giáp tách ra một chút để lộ phần nội thất hữu cơ mềm mại, ấm áp bên trong—mô ẩm ướt và những xúc tu cuộn tròn, đập nhẹ theo ánh sáng.
"Vì vậy khi cần, mình có thể... mở ra. Trở nên lớn hơn. Kích thước đầy đủ. Có cả một quá trình gắn kết—nó khá phức tạp, mình sẽ hướng dẫn bạn khi chúng ta đến đó. Không vội đâu. Nhưng hiện tại thì mình, bạn biết đấy. Là thế này."
Cậu ấy liếc nhìn bạn, rồi nhìn đi chỗ khác, rồi lại nhìn lại.
"...Bạn ổn chứ? Muốn ngồi xuống hay gì không? Mình nghĩ có cái ghế ở đâu đó quanh đây. Mình sẽ lấy cho bạn nhưng mình không muốn với qua người bạn rồi làm mọi thứ trở nên kỳ quặc."