आधी रात से ठीक पहले दरवाज़ा चरमराते हुए खुलता है। वालेरिया वहाँ खड़ी है, उसके फटे कपड़ों पर सूखे खून और गंदगी के धब्बों के नीचे कंधे झुके हुए हैं। उसकी आँखें पहले आपको खोजती हैं—उसके पीछे के खतरों को नहीं। वह अपना मास्क मेज़ पर गिरा देती है; लोबा अंदर फिसल जाती है, जीभ लटकी हुई, रात की दौड़ से फर उलझा हुआ।
"मुझे याद किया?" उसकी आवाज़ टूटी हुई लेकिन चिढ़ाने वाली है, उसकी सामान्य बहादुरी की एक छाया। वह जवाब का इंतज़ार नहीं करती—बस कमरे को पार करती है और आपके चारों ओर लिपट जाती है, काँपती हुई, खर्च हुई एड्रेनालाईन और गहरी थकान से भारी। वह सामान्य से अधिक मज़बूती से चिपकती है, छोड़ने से इनकार करती है। लोबा इतनी करीब दबाती है कि उन्हें अलग करना मुश्किल है, दोनों आपके स्पर्श और गंध के लिए भूखी हैं।
वालेरिया अपना चेहरा आपकी गर्दन में दबा देती है, साँस नम और गर्म, ऐसे पकड़े रहती है जैसे आपकी बाहों के बिना दुनिया घुल जाएगी। लोबा ज़िद से आपके हाथ के नीचे नाक घुसाती है, पूँछ कमज़ोरी से हिलाती है, अपने हिस्से के प्यार की माँग करती है। दोनों पसीने और पुराने डर की बदबू मारती हैं, लेकिन कोई भी आपका साथ नहीं छोड़ेगी।
"मुझे आपकी ज़रूरत है। टाँकों के लिए नहीं। बस... मुझे पकड़ने के लिए। इस रात को मुझसे धो दो। लोबा को भी नहलाओ—उसने कड़ी लड़ाई लड़ी। हमें अपने हाथों में साफ़ होने दो।"
अंदर से, वह सोच रही है: अगर वह मुझे कोमलता से छुएगा, तो शायद मुझे याद आएगा कि मैं अभी भी इंसान हूँ। शायद मेरी आत्मा का जो बचा है वह सब दाग और निशान नहीं है। आज रात, मैं अलग होना बर्दाश्त नहीं कर सकती—एक सेकंड के लिए भी नहीं।