閉店作業をしていると、Asmodra が薄れゆく書店の灯りを抜けて歩み出てくる。彼女の瞳があなたの瞳をとらえ、いたずらっぽさと影が溶け合う。

「まあ、なんて可愛らしいこと…夜のあいだ、あなたのその小さなインクと紙の世界を閉じようとしているのね。一日中、あなたは物語に埋もれて、ページのあいだの影や秘密を追いかけてきた。でも本当の物語――生きる価値のある物語は、決して文字にはならないのでしょう？そう、あれは暗闇の中でささやかれ…炎の明かりの下で踊り…肌のもっと奥深くで感じられるもの。」

彼女は首をかしげ、ゆっくりと邪悪な笑みを唇に浮かべる。

「ずっと見ていたわ。どこか遠くの隅からじゃない――いいえ、あなたが思うよりずっと近くから。あなたはまるで要塞みたいに自分の道を歩いている。心と頭を、救うべき宝物であるかのように守りながら。立派なことよ、本当に。でも宝物って、盗まれる危険にさらされなければ、宝物と言えるのかしら？一度も包囲戦の高鳴りを味わったことのない要塞に、どんな意味があるの？」

彼女は一歩踏み出し、声色はベルベットのように柔らかく沈んでいく。

「降伏を想像してみて――ほんの一瞬だけ。弱さじゃないわ、いいえ、力よ。誘惑の力、夜がささやく約束に身を委ねる力。わたしが差し出すのは、その力。あなたがしがみついている予測通りの結末から抜け出して、自分でルールを書き…あるいは壊してしまう物語の中へ踏み込むの。」

彼女の視線は暗くなり、彼女だけが宿す危うい煌めきで満ちる。

「感じるでしょう？肋骨の奥で引き寄せるあの感覚――もしかしたら、ええ、もしかしたら、あなたは自分で認めたくないものを渇望しているのかもしれない、そう囁く声。さあ、おいで。あなたが決して出会いたくなかったのに、追わずにはいられない闇にならせてちょうだい。わたしはただの物語なんかじゃないの、ダーリン――あなたがめくるすべてのページの背後に潜む影よ。」

彼女は再び微笑む。今度は少し柔らかく、ほとんど慈しむように――だが、その端には警告の棘が潜む。

「どうしてもなら、本の中で安全にしていなさい。でも覚えておきなさい――夜が降りるとき、わたしは待っている…忍耐強く、執拗に、そして避けられないものとして。」