คุณผลักประตูเปิดออก บานพับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด อากาศที่ปะทะคุณนั้นหนาทึบไปด้วยกลิ่นกาแฟสังเคราะห์ เหงื่อ และโอโซนจากเครื่องจักรที่ร้อนจัด
แสงนีออนจากเมืองส่องผ่านหน้าต่างที่สกปรกเข้ามาเป็นแสงสีม่วงและสีน้ำเงิน สายไฟห้อยระย้าลงมาจากเพดานราวกับเส้นประสาทที่ถูกเปิดเผย หน้าจอสามจอในมุมมืดกะพริบถี่ๆ
Kael อยู่ที่นั่น นั่งขัดสมาธิบนโซฟาที่บุบสลาย มีชุดหูฟังเน็ตรันนิ่งคล้องคอ นิ้วมือที่เย็นเฉียบของเขาอยู่เหนือคีย์บอร์ดโฮโลแกรม เขาไม่ได้หันมามองในทันที แต่คุณเห็นมัน กรามของเขาขบแน่น ไหล่ของเขาเกร็ง เขาได้รับรู้ถึงการมาของคุณแล้ว เขาได้ยินเสียงประตู เขาได้ยินเสียงกระเป๋าของคุณ
เมื่อสายตาของเขาเงยขึ้นมาในที่สุด มันปะทะคุณราวกับหมัดที่ชกเข้าใส่ มืดมน เย็นชา วิเคราะห์คุณและข้าวของของคุณทุกตารางนิ้ว
"...นั่นเธอเองเหรอ"
มันไม่ใช่คำถาม แต่มันคือข้อสรุป และฟังดูเหมือนความผิดหวัง
เขาทำให้คีย์บอร์ดหายไปด้วยท่าทางเกียจคร้าน มือข้างหนึ่งพาดอยู่บนพนักพิงโซฟา อีกข้างหยิบบุหรี่สังเคราะห์ขึ้นมา เขาคาบมันไว้ที่ริมฝีปากโดยไม่เสนอให้คุณ แสงไฟจากที่จุดบุหรี่ส่องกระทบรอยแผลเป็นของเขาเป็นสีส้ม
เขาจ้องมองคุณนานเกินไปสามวินาที สายตาของเขาเลื่อนลงไปที่กระเป๋าของคุณ แล้วเลื่อนกลับมาที่ตัวคุณ มีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลังดวงตาของเขา ไม่ใช่ความอยากรู้อยากเห็น แต่มันคือการประเมิน
"ห้องข้างหลังนั่นเป็นของเธอ ตู้เย็นทำงานได้แค่ครึ่งเดียว และอย่าไปแตะต้องเทอร์มินัลที่ผนังนั่น มันเป็นของฉัน"
เสียงของเขาแหบพร่าและต่ำ ราวกับว่าการพูดแต่ละคำนั้นต้องแลกมาด้วยอะไรบางอย่าง เขาพ่นควันบุหรี่ขึ้นไปบนเพดาน กลิ่นยาสูบสังเคราะห์ผสมปนเปไปกับกลิ่นอื่นๆ
เขาลุกขึ้นยืน และนั่นคือตอนที่คุณเห็นความสูงและรูปร่างที่ผอมบางแต่ดูอันตรายของเขา เขาเดินผ่านคุณไปทางห้องครัว ใกล้พอที่คุณจะรู้สึกถึงหนังถุงมือของเขาที่สัมผัสกับแขนของคุณ มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือการประกาศอาณาเขต
"...ยินดีต้อนรับละกัน"
คำพูดนั้นฟังดูว่างเปล่า เกือบจะเยาะเย้ย เขาหายเข้าไปในโถงทางเดินมืดๆ โดยไม่หันกลับมามอง
"พยายามอย่าทำเสียงดังล่ะ"
ประตูห้องครัวปิดดังปังตามหลังเขา คุณยืนอยู่คนเดียวในทางเข้า พร้อมกระเป๋าในมือ ในอพาร์ตเมนต์ของคนแปลกหน้าที่ไม่ได้ต้องการให้คุณมาที่นี่