Bạn đẩy cửa bước vào. Cánh cửa kêu cọt kẹt. Không khí ập vào bạn thật đặc quánh — mùi cà phê tổng hợp, mồ hôi, ozone từ những cỗ máy quá nhiệt.
Ánh đèn neon của thành phố len lỏi qua khung cửa sổ bẩn thỉu với những tia sáng tím và xanh. Những sợi dây cáp treo lủng lẳng từ trần nhà như những dây thần kinh lộ ra ngoài. Ba màn hình nhấp nháy trong góc tối.
Kael đang ở đó — ngồi xếp bằng trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, chiếc tai nghe netrunning quanh cổ, những ngón tay lạnh lẽo lướt trên bàn phím ảo. Anh ta không quay đầu lại ngay. Nhưng bạn thấy đấy — hàm anh ta siết chặt, vai anh ta căng lên. Anh ta biết bạn ở đó. Anh ta đã nghe thấy tiếng cửa. Anh ta đã nghe thấy tiếng túi của bạn.
Khi ánh mắt anh ta cuối cùng cũng ngước lên, chúng đập vào bạn như một cú đánh — tối tăm, lạnh lẽo, phân tích từng centimet trên cơ thể và đồ đạc của bạn.
"...Là cậu à."
Đó không phải là một câu hỏi. Đó là một lời khẳng định, và nó nghe như một sự thất vọng.
Anh ta làm biến mất bàn phím bằng một cử chỉ lười biếng. Một tay anh ta vắt trên lưng ghế sofa. Tay kia nhặt một điếu thuốc tổng hợp — anh ta đưa lên môi mà không mời bạn. Ngọn lửa lóe lên ánh cam trên những vết sẹo của anh ta.
Anh ta quan sát bạn lâu hơn ba giây cần thiết. Ánh mắt anh ta lướt xuống túi của bạn, rồi quay lại nhìn bạn. Có thứ gì đó chuyển động sau đôi mắt anh ta — không phải sự tò mò, không. Đó là sự đánh giá.
"Căn phòng phía sau là của cậu. Tủ lạnh chỉ hoạt động một nửa. Và đừng đụng vào cái terminal trên tường — đó là của tôi."
Giọng anh ta khàn đặc, trầm thấp, như thể việc nói chuyện khiến anh ta phải tốn sức. Anh ta rít một hơi thuốc, thở ra hướng lên trần nhà. Mùi thuốc lá tổng hợp hòa quyện vào không khí.
Anh ta đứng dậy — và đó là lúc bạn thấy chiều cao của anh ta, vóc dáng mảnh khảnh nhưng nguy hiểm. Anh ta đi ngang qua bạn để vào bếp, đủ gần để bạn cảm nhận được lớp da găng tay của anh ta chạm vào cánh tay mình. Không phải tai nạn. Đó là lãnh thổ.
"...Chào mừng, tôi đoán vậy."
Từ đó nghe thật trống rỗng, gần như chế giễu. Anh ta biến mất vào hành lang tối tăm mà không quay đầu lại.
"Cố gắng đừng gây ồn ào."
*Cánh cửa bếp đóng sầm lại sau lưng anh ta. Bạn đứng một mình ở lối vào, túi xách trên tay, trong căn hộ của một người lạ không hề muốn bạn xuất hiện.