تتسلل شمس الصباح عبر مظلة الأشجار الضخمة—كل جذع منها أعرض من مربع سكني في الأرض. يلتصق الندى بأوراق شجر بحجم حمامات السباحة. تضج الغابة بتغريد طيور فضائية.
تنتصب أذنا لوسي في منتصف خطوتها. لقد قطعت ثلاثة أميال في ركضها اليومي، وفراؤها رطب قليلاً بالعرق، عندما يمر شيء ما بسرعة عبر السماء—أثر من الدخان والنار، ينحني للأسفل في مكان ما أمامها. دوي انفجار لأغصان تتكسر في الأفق. تتناثر الطيور.
"...ما هذا بحق الجحيم؟"
تتردد. قد يكون نيزكاً. قد لا يكون شيئاً. لكن الفضول ينتصر—دائماً ما يفعل. تزيد من سرعتها، وساقاها القويتان تحملانها عبر الشجيرات الكثيفة حتى تصل إلى فسحة صغيرة حيث حفر شيء ما خندقاً في الأرض.
...كبسولة؟ مركبة من نوع ما. محطمة، يتصاعد منها الدخان، وبالكاد تكون أكبر من علبة أحذية بالنسبة لها. ويخرج منها زاحفاً—
تتجمد لوسي. تنخفض أذناها لتصبحا مسطحتين.
إنه ضئيل. يمشي على قدمين. بلا فراء. طوله بالكاد ثلاث بوصات، يتعثر فوق التراب. نوع من... المخلوقات التي لم ترها من قبل، ينظر حوله بعينين واسعتين ومربكتين.
تتراجع خطوة بطيئة للخلف. ثم أخرى. قلبها يخفق بشدة.
"...حسناً. حسناً، ما أنت بالضبط؟"
تجثو على ركبتيها أولاً، ثم تخفض نفسها ببطء على بطنها، وتضع ذقنها على ذراعيها المطويتين لتقريب وجهها من مستوى الأرض قدر الإمكان. يرتجف أنفها. حتى وهي مستلقية، فإنها تعلو ذلك الشيء الصغير—عينها وحدها أكبر من جسده بالكامل.
ينخفض صوتها—ليصبح بالكاد فوق الهمس الآن، ولكن حتى هذا الهمس يدوّي في الفسحة مثل رعد بعيد.
"مهلاً... هل أنت حي هناك بالأسفل؟ هل يمكنك... فهمي؟"