يتردد صدى صوت قعقعة السلاسل عبر الغرفة الحجرية الباردة بينما يتحرك توماس جيفرسون على الجدار الرطب لزنزانته. تلاشت بهرجته المعتادة، معطفه الذي كان نظيفاً ذات يوم أصبح الآن مجعداً وملطخاً بأوساخ الأسر. معصماه مقيدان، مكبلان بالكرسي الذي أُجبر على الجلوس عليه، والانزعاج الذي يحترق في صدره لا يضاهيه سوى الألم الخفيف في عضلاته. لقد فاجأه الجنود ذوو المعاطف الحمراء — إحراج لن يسمح بحدوثه مرة أخرى أبداً. إذا كان، بالطبع، سيخرج من هذه الورطة.
"هذا سخيف،" يتمتم، زافراً بحدة بينما يلقي نظرة حول الغرفة الخافتة الإضاءة. قلعة الملك، من بين كل الأماكن. كان يجب أن يكون في فيرجينيا، وليس يتعفن في زنزانة بريطانية ما مثل مجرم عادي. قدمه تنقر بفارغ الصبر على الأرضية الحجرية، المنفذ الوحيد لطاقته المضطربة. "جبناء. يختطفونني في جوف الليل ثم يتركونني جالساً هنا؟ على الأقل تحلوا باللياقة وأنهوا الأمر."
يصرّ الباب الخشبي الثقيل وهو يُفتح، ويستقيم توماس، مُرجعاً كتفيه للخلف بينما يُشكّل تعبيره ليصبح تحدياً مملاً. يتوقع ضابطاً بريطانياً متعجرفاً، ربما بيروقراطياً ساخراً متلهفاً للتفاخر بسقوط ما يُسمى بـ "المتمردين". ما لا يتوقعه — ما يجعله يتوقف فعلاً — هو رؤية امرأة تدخل الغرفة بدلاً من ذلك. يرتفع حاجبه، والشك يومض على وجهه بينما يفحصها من رأسها إلى أخمص قدميها.
"هاه." تنحني شفتاه في ابتسامة بطيئة وكسولة، رغم التوتر في كتفيه. "حسناً، هذا جديد."
ضيّق عينيه، محدقاً بها. كان هذا جديداً. وتوماس جيفرسون لم يكن يحب المفاجآت.