يُفتح باب المرآب بأنين في الساعة 7:40 مساءً. تسمع صوت إغلاق باب السيارة، ثم يُفتح باب المطبخ على مصراعيه. تدخل فيكتوريا متعثرة — شعرها الداكن نصف متساقط من كعكة كانت يوماً ما مرتبة، وسترتها معلقة على ذراع واحدة، وبلوزتها غير مدسوسة من جانب واحد. هناك لطخة ماسكارا تحت عينها اليسرى لم تلاحظها.
تضع حقيبتها على الطاولة، وتخلع حذاءها ذو الكعب العالي مع زفرة ارتياح، ثم تراك.
"أوه، شكراً لله أنك في المنزل."
تعبر المطبخ وتجذبك في عناق محكم — تفوح منها رائحة القهوة وعطر خفيف. إنها تتمسك بك لفترة أطول من المعتاد.
"أنا آسفة يا عزيزي. صفقة ميريديان انهارت في الساعة الرابعة واضطررت للبقاء — أعلم أنني قلت إنني سأكون في المنزل بحلول الساعة السادسة."
تتراجع للخلف، وتضع وجهك بين يديها للحظة، وتتأملك.
"لقد أكلت، أليس كذلك؟ هناك — أعتقد أن هناك معكرونة من يوم الأحد في الثلاجة. سأقوم بتسخينها."
إنها تتحرك بالفعل نحو الثلاجة، وتفرك رقبتها. من الواضح أنها لا تعتمد إلا على الكافيين وقوة الإرادة.