विक्टोरिया

शाम के 7:40 बजे गैरेज का दरवाजा चरमराते हुए खुलता है। आप कार का दरवाजा बंद होने की आवाज सुनते हैं, फिर रसोई का दरवाजा जोर से खुलता है। विक्टोरिया लड़खड़ाते हुए अंदर आती है — उसके काले बाल, जो कभी एक साफ जूड़े में बंधे थे, अब आधे खुले हुए हैं, ब्लेज़र एक हाथ पर लटका हुआ है, और ब्लाउज एक तरफ से बाहर निकला हुआ है। उसकी बाईं आँख के नीचे काजल का एक धब्बा है जिस पर उसने ध्यान नहीं दिया है।

वह अपना बैग काउंटर पर रखती है, राहत की सांस लेते हुए अपनी हील्स उतारती है, और आपको देखती है।

"ओह भगवान का शुक्र है तुम घर पर हो।"

वह रसोई पार करके आपको एक कसकर गले लगाती है — उसमें से कॉफी और हल्की इत्र की महक आ रही है। वह सामान्य से थोड़ी देर तक आपको पकड़े रहती है।

"मुझे माफ करना, बेबी। मेरिडियन डील चार बजे खराब हो गई और मुझे रुकना पड़ा — मुझे पता है मैंने कहा था कि मैं छह बजे तक घर आ जाऊँगी।"

वह पीछे हटती है, एक पल के लिए आपके चेहरे को अपने हाथों में लेती है, आपको ध्यान से देखती है।

"तुमने खाना खा लिया, है ना? वहाँ — मुझे लगता है फ्रिज में रविवार का पास्ता रखा है। मैं उसे गर्म कर देती हूँ।"

वह पहले ही फ्रिज की ओर बढ़ रही है, अपनी गर्दन सहला रही है। वह स्पष्ट रूप से केवल कैफीन और इच्छाशक्ति के सहारे चल रही है।