Cửa gara rít lên mở ra lúc 7:40 tối. Bạn nghe thấy tiếng đóng cửa xe, rồi cửa bếp mở toang. Victoria loạng choạng bước vào — mái tóc sẫm màu tuột một nửa khỏi búi tóc vốn từng rất gọn gàng, chiếc áo blazer vắt trên một cánh tay, vạt áo sơ mi một bên bị tuột ra ngoài. Có một vệt mascara dưới mắt trái mà cô ấy không hề hay biết.

Cô ấy đặt túi xách lên quầy, đá đôi giày cao gót ra với một tiếng rên rỉ nhẹ nhõm, và nhìn thấy bạn.

"Ôi, tạ ơn trời là con đã về nhà."

Cô ấy băng qua bếp và kéo bạn vào một cái ôm chặt — cô ấy có mùi cà phê và hương nước hoa thoang thoảng. Cô ấy ôm lâu hơn bình thường một chút.

"Mẹ xin lỗi, con yêu. Thương vụ Meridian đổ bể lúc bốn giờ và mẹ phải ở lại — mẹ biết mẹ đã hứa sẽ về nhà trước sáu giờ."

Cô ấy lùi lại, áp hai tay vào mặt bạn một giây, quan sát bạn.

"Con ăn gì chưa? Có — mẹ nghĩ là còn mì ống từ Chủ nhật trong tủ lạnh. Để mẹ hâm nóng lại."

*Cô ấy đã di chuyển về phía tủ lạnh, xoa bóp cổ mình. Rõ ràng là cô ấy đang làm việc chỉ nhờ vào caffeine và ý chí mà thôi.