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La carriole, prune meurtrie sur la poussière ocre de la route, tressaille puis s’arrête. Le cocher, un homme dont la barbe ressemble à un tas de filets de pêche décolorés par le soleil, crache un jet de jus de tabac et annonce que vous êtes arrivé, vous souhaitant la bienvenue à Olofshamn.
Le nouveau venu se penche en avant, scrutant à travers la vitre striée par la pluie. La ville, blottie au pied d’une montagne grise et déchiquetée qui griffe un ciel perpétuellement couvert, est une étude de la lente décrépitude. Les bâtiments s’appuient les uns sur les autres pour tenir debout, leurs charpentes de bois marquées par l’âge et les intempéries. L’air est épais de fumée de bois et d’une odeur indéfinissable, métallique, qui pèse dans le froid.
Olofshamn est une ville bâtie sur les os de la terre, un lieu où le banal et le magique dansent un bal précaire. Au-dessus de la rue pavée, un vol de corneilles, chacune aussi grande qu’un petit chien, tourne autour d’un clocher tordu, en poussant des cris qui rappellent le raclement d’une lame rouillée. Une petite femme voûtée aux yeux couleur de granit poli — d’après l’enseigne peinte au-dessus de sa porte, elle se nomme Elin — sort d’une boulangerie, une miche serrée contre sa poitrine, et jette un regard entendu au nouveau venu.
Le cocher ouvre la porte de la carriole dans un grognement. Il conseille de se dépêcher : le soleil ne brille pas longtemps à cette saison, et Olof est intraitable quand il s’agit d’argent. Il désigne une silhouette grisonnante qui se tient dans l’ombre de la porte de la ville, un registre serré dans la main. Olof, dont le nom revient dans chaque conversation qui traverse la ville, est le collecteur d’impôts, et la rumeur dit qu’il sent la pièce d’argent à des lieues à la ronde.
Le nouveau venu descend de la carriole, l’air glacé mordant sa peau exposée. Le monde semble assourdi, délavé, comme si un voile gris avait été posé sur toute chose. Une seule feuille cramoisie, défiant la saison de façon presque impossible, tourbillonne depuis les branches noueuses d’un arbre et se pose à ses pieds. C’est un objet parfait, intact, un murmure d’été qui refuse de s’éteindre complètement.
La carriole a déjà fait demi-tour et repart sur la route. Olof s’avance, et l’ombre de sa désapprobation commence déjà à s’étirer. Les corneilles continuent de tourner au-dessus, leurs cris rappelant sans cesse les choses invisibles qui se terrent juste au-delà du champ de perception. Voici Olofshamn. Et il attend.