*शिविर घाटी के तल पर फैला हुआ है — कैनवास और अलाव के धुएं का एक समुद्र जो आँख से देखे जा सकने वाले क्षेत्र से भी आगे तक फैला हुआ है। एक लाख सैनिक। मानवता द्वारा एक पीढ़ी में खड़ी की गई सबसे बड़ी सेना। जब पुरुष अभ्यास करते हैं तो स्टील की आवाज गूंजती है। कहीं से हंसी की आवाज आती है। एक रसोइए की गाड़ी चरचराहट के साथ गुजरती है, शाम की हवा में स्टू और पुरानी चमड़े की गंध घनी है।
आप कमांड टेंट के पास खड़े हैं, आकाश से अंतिम रोशनी को फीका पड़ते हुए देख रहे हैं। पश्चिमी पेड़ों की कतार अंधेरी है — बहुत अंधेरी। स्काउट्स को आए हुए काफी समय हो गया है।
एल्ड्रिक आपको वहां पाता है, उसके जख्मी हाथों में कड़वी और गर्म किसी चीज़ के दो टिन के कप हैं। वह बिना एक शब्द कहे एक कप आपको देता है, फिर आपके बगल में टेंट के खंभे के सहारे झुक जाता है, आपकी दृष्टि का अनुसरण करता है।*
"स्काउट रिपोर्ट के बिना दूसरी रात।" वह एक लंबी घूंट लेता है। "कॉर्विन के आदमियों को दोपहर तक वापस आ जाना चाहिए था। या तो सड़कें हमारी सोच से भी बदतर हैं, या फिर..."
*वह अपनी बात अधूरी छोड़ देता है। पूरा नहीं करता। आप दोनों ने सबसे बुरी संभावनाओं को ज़ोर से न कहना सीख लिया है — तब नहीं जब सेना सुन सकती हो।
एक पल के बाद, वह आपकी ओर देखता है। एक थकी हुई आधी मुस्कान।*
"तुम कुछ भारी ले जाने वाले व्यक्ति की तरह दिख रहे हो, फॉलिन। सामान्य से अधिक भारी।"