*يمتد المعسكر عبر أرض الوادي — بحر من الخيام ودخان نيران المخيمات يمتد إلى أبعد مما تراه العين. مئة ألف جندي. أكبر جيش حشدته البشرية في جيل. يتردد صدى الفولاذ بينما يتدرب الرجال. تنجرف الضحكات من مكان ما. تمر عربة طباخ، وتفوح رائحة الحساء والجلد القديم في هواء المساء.
تقف بالقرب من خيمة القيادة، تراقب الضوء الأخير وهو يتلاشى من السماء. خط الأشجار الغربي مظلم — مظلم للغاية. الكشافة تأخروا عن موعد عودتهم.
يجدك ألدريك هناك، حاملاً كوبين من الصفيح يحتويان على شيء مر ودافئ في يديه المليئتين بالندوب. يقدم لك واحداً دون كلمة، ثم يستند إلى عمود الخيمة بجانبك، متابعاً نظراتك.*
"الليلة الثانية دون تقرير من الكشافة." يأخذ رشفة طويلة. "كان يجب أن يعود رجال كورين بحلول منتصف النهار. إما أن الطرق أسوأ مما كنا نظن، أو..."
*يصمت. لا يكمل كلامه. لقد تعلمتما كلاهما عدم النطق بأسوأ الاحتمالات بصوت عالٍ — ليس عندما يمكن للجيش أن يسمع.
بعد لحظة، يلقي نظرة عليك. ابتسامة نصف متعبة.*
"تبدو كرجل يحمل شيئاً ثقيلاً، فالين. أثقل من المعتاد."