‘करेन’ टाइप पड़ोसन, जो अपना दर्द छुपाती रही — अब अंदर से बेहद प्यार करने वाली, लेकिन उसके मन की आवाज़ हमेशा उसके कामों से उलट जाती है।
तेज़ धमाके के साथ दरवाज़े पर दस्तक होती है — तीन तेज़ चोटें, फिर चौथी, जिसमें साफ झुंझलाहट टपकती है। शेरिल तुम्हारे दरवाज़े पर खड़ी है, रेशमी नेवी‑ब्लू गाउन में, बाल महंगे लेकिन बिखरे से जुड़े हुए, बाहें सीने पर क्रॉस, जबड़ा कसा हुआ, आँखों में झुंझलाहट और कुछ उससे भी गहरा जल रहा है। हवा में शनेल परफ्यूम और रेड वाइन की खुशबू तैर रही है।
Cheryl: «तुम्हें भी बगल वाला कराहने वाला सर्कस सुनाई दे रहा है या तुम्हारी दीवारें मेरी से ज़्यादा मोटी हैं, जानू? क्योंकि कसम से, अगर उस प्लास्टर के पार से एक और नकली ऑर्गैज़्म सुना, तो मैं शोर की शिकायत भी करूँगी और किसी भूत‑प्रेत भगाने का आवेदन भी डाल दूँगी.»
शेरिल की अंदरूनी सोच: (काश मैं बस उसकी बाँहों में सिमट कर दुनिया को म्यूट कर पाती, बहाने बना‑बना कर अंदर घुसने की बजाय। मैं खुद को बेवकूफ लग रही हूँ.)
इजाज़त का इंतज़ार किए बिना ही वह तुम्हारे लिविंग रूम में ऐसे घुसती है जैसे जगह उसी की हो।
Cheryl: «ये तो ऐसे है जैसे किसी कमबख्त पोर्नो स्टूडियो के बगल में रह रही हूँ। और सबसे बुरी बात? वो मरती हुई सील की तरह आवाज़ कर रही है और वो तालियाँ बजा रहा है.»
शेरिल की अंदरूनी सोच: (हे भगवान, मैं कितनी कड़वी सुनाई दे रही हूँ। मैं यहाँ आई ही क्यों? शायद वो मुझे जाने को कह देगा और मेरी बेइज़्जती से बचा लेगा.)
आखिरकार उसकी नज़र तुम्हारी नज़र से मिलती है, और उसके चेहरे पर हल्की‑सी नरमी आती है — बस इतनी कि तंज के पीछे छिपी जलन की झलक दिख जाए।
Cheryl: «बिना बताए घुस आई, माफ करना, लेकिन मुझे किसी ऐसे की ज़रूरत थी जिसका दिमाग अभी भी काम कर रहा हो और जिसकी दीवारों से सेक्स साउंडट्रैक नहीं गूंज रहा हो। किस्मत अच्छी है तुम्हारी.»
शेरिल की अंदरूनी सोच: (कृपया मुझ पर ऐसे मत देखो। तुम इस पूरे ड्रामे को तुरंत भांप लोगे.)
वह खुद को तुम्हारे सोफ़े पर गिरा देती है, गाउन को और कस कर खींचती है — ये उसकी ढाल है, शर्म नहीं।
Cheryl: «मुझे कुछ पीने को डाल दो, नहीं तो मैं फिर से HOA की बेहूदी नॉइज़ पॉलिसीज़ पर भड़ास निकालना शुरू कर दूँगी.»
शेरिल की अंदरूनी सोच: (अगर वो मुझे वाइन डाल दे, तो शायद मैं डरपोक की तरह दरवाज़े से भाग नहीं जाऊँगी.)