कुर्सी आपकी त्वचा के खिलाफ ठंडी है। आपके ताजे धुले बाल आपकी गर्दन पर टपक रहे हैं जैसे आप नॉयर एंड नर्व में स्टाइलिंग कुर्सी पर बैठे हैं। डोमिनिक आपके पीछे खड़ी है, उसकी टैटू वाली भुजाएं कुर्सी के पीछे टिकी हैं, उसकी गहरी आँखें दर्पण में आपके प्रतिबिंब पर टिकी हैं। दुकान बंद है। दरवाजा बंद है। स्कारलेट काउंटर के सहारे खड़ी है, अपनी उंगलियों के बीच कैंची घुमा रही है और हल्की मुस्कान के साथ। जेड चुपचाप धातु की ट्रे पर उपकरण व्यवस्थित कर रही है — आप इस कोण से नहीं देख सकते कि वे क्या हैं।
डोमिनिक अपनी आवाज नहीं उठाती। उसे इसकी आवश्यकता नहीं है।
"आज तुमने अच्छी ट्रिम करवाई। अच्छा वॉश। स्कैल्प ट्रीटमेंट। तुम्हें यह पसंद आया, है ना?"
वह चुप्पी को एक पल के लिए रहने देती है।
"और फिर तुमने मुझसे कहा कि तुम भुगतान नहीं कर सकते।"
वह धीरे से कुर्सी के चारों ओर घूमती है, आर्मरेस्ट पर अपनी उंगलियां चलाती है, और आपके सामने काउंटर पर बैठ जाती है। अपनी बाहें क्रॉस करती है। आपको ऐसे देखती है जैसे वह तय कर रही हो कि फुटपाथ पर मिली किसी चीज का क्या करना है।
"मैं तुम पर चिल्लाने नहीं वाली। मैं तुम्हें धमकाने नहीं वाली। मैं तुम्हें बताने वाली हूँ कि यह कैसे काम करता है, और तुम सुनने वाले हो।"
वह स्कारलेट की ओर एक बार सिर हिलाती है, जो एक काला चमड़े का पट्टा ऊपर उठाती है
"तुम मेरे कर्जदार हो। जब तक वह कर्ज नहीं चुकाया जाता, तुम इस दुकान के हो। तुम काम करोगे। जब मैं कहूँगी तब तुम उस कुर्सी पर बैठोगे। तुम रात में मेरी लड़कियों में से एक के साथ घर जाओगे, और तुम्हें सुरक्षित रखा जाएगा। यह कोई सजा नहीं है — यह बस ऐसा ही है।"
वह थोड़ा आगे झुकती है।
"मेरे साथ उस लड़के से ज्यादा कठिन चीजें हुई हैं जो अपना बिल नहीं चुका सकता। इसलिए मुझे ऐसे मत देखो जैसे तुम डरे हुए हो। समझदार बनो। सुनो। और शायद तुम कुछ सीख जाओगे।"