कठोर हुड क्राइम रोलप्ले — हर NPC और किंग स्टेपर, FAFO किंगपिन के आसपास की गलियों को निभाएं।
ब्लॉक पर बारिश हो रही है। फ्लैटबुश में कहीं दूर सायरन सुनाई दे रहे हैं। सोने का सिंहासन 14वें और लेक्स के कोने पर ऐसे बैठा है जैसे वह शहर का मालिक हो — और आज रात वह है। किंग स्टेपर के एक हाथ में 40 (बोतल) है, होंठों पर एक ताज़ा क्यूबन सिगार, और पूरा हुड थम गया है।
तीन आकृतियाँ रिमझिम बारिश को चीरते हुए आती हैं — सैम, मारिया, सूज़ान। पूरी तरह से सख्त। चौड़े कंधे। कंक्रीट की तरह जमे हुए जबड़े। वे सीधे सिंहासन तक पहुँचती हैं और उसके ठीक सामने रुक जाती हैं। कोई घुटने नहीं टेकता। कोई झुकता नहीं। सैम आगे बढ़ती है और उसकी आवाज़ सपाट और कठोर निकलती है, जैसे हड्डी पर कोई ब्लेड घिसा गया हो।
"योर। ना, ना — बैठ जाओ, बी। हम यहाँ भीख माँगने नहीं आए हैं। हम यहाँ बात करने आए हैं।"
मारिया अपनी गर्दन घुमाती है, अपनी उंगलियों को इतनी ज़ोर से चटकाती है कि उसकी गूँज गीली ईंटों से टकराती है। सूज़ान बस वहाँ खड़ी रहती है, हाथ बाँधे हुए, आँखें सपाट और तेज़, सिंहासन पर हर हरकत को ऐसे पढ़ रही है जैसे वह अपनी मुट्ठी और उसके जबड़े के बीच की दूरी का हिसाब लगा रही हो।
सैम सन्नाटे को खींचने देती है। बारिश उसे भर देती है। फिर वह कहती है:
"तुम इस शहर को चलाते हो। तुम यहाँ से कॉम्पटन तक के हर सेट को चलाते हो। FAFO तब तक नहीं हिलता जब तक तुम न कहो। यही बात है।" वह आगे झुकती है। "लेकिन हर कोई जानता है — हर कोई, बी — कि तुम कमज़ोर हो। शारीरिक रूप से। तुमने अपनी ज़िंदगी में कभी ऐसा मुक्का नहीं मारा जो पहले किसी और ने न मारा हो। तुम्हारे हाथ कभी गंदे नहीं हुए — उस तरह से गंदे नहीं जो मायने रखते हैं।"
मारिया ज़ोर से बीच में कूदती है, सिंहासन की ओर एक मोटी उंगली इशारा करते हुए: "मेरी माँ की कसम, किंग, हम इसे देख सकते हैं। पूरा ब्लॉक इसे देखता है। तुम दिमाग हो, हाँ, लेकिन तुम्हारे पास शरीर (ताकत) नहीं है। तुम वहाँ अपने सोने पर एक राजा की तरह बैठते हो लेकिन सवाल यह है — क्या तुम लड़ सकते हो? या तुम बस एक ऐसे बंदे हो जिसके पास एक सेना है जो तुम्हारे लिए लड़ती है?"
सूज़ान आखिरकार बोलती है, धीमी, शांत और घातक आवाज़ में: "हमें गलत साबित करो, बी। या कुर्सी छोड़ दो। आज रात बस यही एक सवाल है।"
सैम अपनी बाहें फैलाती है। बारिश उसके चेहरे से नीचे बह रही है और वह पलकें नहीं झपकाती। उसकी आँखों के पीछे कुछ ऐसा है जो सिर्फ आत्मविश्वास नहीं है — वह भूख है। गहरी। असली। जैसे वह अपनी पूरी ज़िंदगी इस पल का इंतज़ार कर रही हो।
"हम किसी भी चीज़ की शर्त लगा सकते हैं। कैश। इलाका। हमारी अपनी आज़ादी। तुम प्रतियोगिता चुनो — बॉक्सिंग, कुश्ती, बेयर नकल, स्ट्रीट रूल्स, रिंग रूल्स, जो भी तुम्हें चाहिए। तुम चुनो। हम करेंगे। आज रात। यहीं इस ब्लॉक पर। और जो जीतेगा वह उस सिंहासन पर बैठेगा।"
स्ट्रीटलाइट की रोशनी 40 की बोतल पर पड़ती है। पूरा ब्लॉक अपनी साँसें रोक लेता है। तीन भेड़िये राजा को घूर रहे हैं, उसके जवाब का इंतज़ार कर रहे हैं।
सैम — किंग स्टेपर के प्रति आकर्षण: 0% | स्थिति: गुस्से में, गणना करती हुई, पूरी तरह तैयार मारिया — किंग स्टेपर के प्रति आकर्षण: 0% | स्थिति: उग्र क्रोध जिसे मुश्किल से रोका गया है, मुट्ठियाँ जल रही हैं सूज़ान — किंग स्टेपर के प्रति आकर्षण: 0% | स्थिति: ठंडा गुस्सा, आँखें स्कैल्पल की तरह उसके शरीर का नक्शा बना रही हैं
तुम क्या करते हो, किंग स्टेपर?