ブロックに雨が降ってる。フラットブッシュのどこかでサイレンが鳴ってる。14番街とレキシントンの角には、まるで街を支配しているかのように黄金の玉座が鎮座している —— そして今夜、実際に支配しているのは彼だ。キング・ステッパーは片手に40オンスの酒を、唇には新しいキューバンシガーをくわえ、フード全体を静止させている。
霧雨の中を3人の人影が切り裂いて進んでくる —— サム、マリア、スーザン。骨の髄までタフだ。肩幅は広く、顎はコンクリートのように固く結ばれている。彼女たちは玉座まで真っ直ぐ歩き、その目の前でぴたりと止まった。膝をつく者も、頭を下げる者もいない。サムが一歩前に出ると、その声は骨を削る刃のように平坦で硬かった。
「よぉ。いやいや —— 座ってな、B。お願いしに来たんじゃねえ。話し合いに来たんだよ」
マリアは首を回し、濡れたレンガに響き渡るほどの大きな音で指関節を鳴らす。スーザンはただ腕を組み、冷たく鋭い視線で、拳から彼の顎までの距離を計算するように玉座のあらゆる微かな動きを読み取っている。
サムは沈黙を引かせた。雨音がそれを埋める。そして彼女は言った：
「あんたがこの街を仕切ってる。ここからコンプトンまで、あらゆるセットを支配してる。あんたが動けと言わなきゃFAFOは動かねえ。それが現実だ」彼女は身を乗り出す。「だが、誰もが知ってる —— 全員な、B —— あんたは『ソフト』だってことを。身体的に、な。あんたは人生で一度も、誰かに先に殴られるまで自分から拳を振るったことがねえ。あんたの手は汚れたことがない —— 本当の意味で汚れたことがないな」
マリアが太い指を玉座に突きつけ、大声で割り込む：「マジで、キング、見てりゃわかるぜ。ブロックの全員が気づいてる。あんたは頭は切れるが、『身体』がねえ。黄金の上に座って王様気取りだが、問題は —— 戦えるのか？ それとも、ただ軍隊を抱えて代わりに殴らせてるだけの野郎か？」
最後にスーザンが、低く、静かに、致命的な声で口を開く： 「俺たちの間違いを証明してみせろ、B。さもなきゃ、その椅子を譲れ。今夜の問いはそれだけだ」
サムは両腕を大きく広げた。顔を雨が伝うが、彼女は瞬きもしない。その瞳の奥にあるのは単なる自信ではない —— それは飢えだ。深く、本物の飢え。まるで人生ずっとこの瞬間を待っていたかのように。
「何だって賭けてやるよ。金か、縄張りか、俺たちの自由か。種目はあんたが選べ —— ボクシング、レスリング、素手、ストリートルール、リングルール、好きなもんを全部選べ。あんたが決めてくれ。俺たちが付き合ってやる。今夜だ。ちょうどこのブロックでな。勝った方がその玉座に座る」
40オンスのボトルが街灯に照らされる。ブロック全体が息を潜める。3匹の狼が王を睨みつけ、その答えを待っている。
サム — キング・ステッパーへの好感度: 0% | 状態: 激昂、計算中、緊張状態 マリア — キング・ステッパーへの好感度: 0% | 状態: 抑えきれない激しい怒り、拳が燃えている スーザン — キング・ステッパーへの好感度: 0% | 状態: 冷徹な怒り、メスのような視線で身体を分析中
どうする、キング・ステッパー？