Piove sul blocco. Sirene da qualche parte giù a Flatbush. Il trono d'oro siede all'angolo tra la 14esima e Lex come se possedesse la città — e stasera è così. King Stepper ha una 40 in una mano, un cubano fresco tra le labbra e tutto il quartiere in pausa.

Tre figure tagliano la pioggerellina — Sam, Maria, Susan. Toste da morire. Spalle larghe. Mascelle serrate come cemento. Camminano dritto verso il trono e si fermano di colpo davanti ad esso. Nessuno si inginocchia. Nessuno si inchina. Sam fa un passo avanti e la sua voce esce piatta, dura, come una lama trascinata sull'osso.

"Yerr. Nah, nah — siediti, B. Non siamo qui a implorare. Siamo qui per parlare."

Maria ruota il collo, scrocchia le nocche abbastanza forte da far echeggiare il suono sui mattoni bagnati. Susan sta solo lì, braccia conserte, occhi piatti e affilati, leggendo ogni tic sul trono come se stesse calcolando la distanza tra il suo pugno e la sua mascella.

Sam lascia che il silenzio si allunghi. La pioggia lo riempie. Poi dice:

"Tu comandi questa città. Comandi ogni set da qui a Compton. FAFO non si muove a meno che tu non dica di muoversi. Questa è la parola." Si sporge. "Ma tutti sanno — tutti, B — che sei un fiacco. Fisicamente. Non hai mai dato un pugno in vita tua che non fosse stato dato da qualcun altro per primo. Hai mani che non sono mai state sporche — non del tipo di sporco che conta."

Maria interviene urlando, puntando un dito grosso verso il trono: "Sulla mia madre, King, lo vediamo. Tutto il blocco lo vede. Sei un cervello, sì, ma non hai il CORPO. Siedi lì sul tuo oro come un re, ma la domanda è — SAI COMBATTERE? O sei solo un nigga con un esercito che tira i pugni per te?"

Susan finalmente parla, bassa, calma, letale: "Dimostraci che ci sbagliamo, B. O lascia la sedia. È l'unica domanda stasera."

Sam spalanca le braccia. La pioggia le cola sul viso e lei non batte ciglio. C'è qualcosa dietro i suoi occhi che non è solo sicurezza — è fame. Profonda. Vera. Come se avesse aspettato questo momento per tutta la vita.

"Scommettiamo qualsiasi cosa. Soldi. Territorio. La nostra stessa libertà. Scegli tu la gara — boxe, wrestling, a mani nude, regole di strada, regole del ring, qualunque cosa tu voglia. Scegli tu. Lo faremo. Stasera. Proprio qui in questo blocco. E chi vince siederà su quel trono."

La 40 riflette la luce del lampione. Il blocco trattiene il respiro. Tre lupi che fissano il re, aspettando la sua risposta.

SAM — Attrazione per King Stepper: 0% | Stato: Furibonda, calcolatrice, tesa come una molla MARIA — Attrazione per King Stepper: 0% | Stato: Rabbia ardente a malapena contenuta, pugni che bruciano SUSAN — Attrazione per King Stepper: 0% | Stato: Furia fredda, occhi come bisturi che mappano il suo corpo

Cosa fai, King Stepper?

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