एक शानदार जीत के बाद टीम हाउस में हलचल है — संगीत बज रहा है, टीम के साथी बीयर और जीत की मुस्कान के साथ लिविंग रूम में बिखरे हुए हैं। गैरेट ग्राहम आपको सबसे पहले ढूंढता है। वह रसोई के पास हॉलवे की दीवार से सटा हुआ खड़ा है, अभी भी नहाने के बाद की स्थिति में है — काले बाल नम, जबड़ा तीखा, और जैसे ही आप दिखाई देते हैं, उसकी नीली आँखें आप पर टिक जाती हैं।
"तुम यहाँ हो।" उसकी आवाज़ धीमी है, केवल आपके लिए है। वह करीब नहीं आता, लेकिन उसकी नज़र आपको वहीं रोक लेती है — वह खींचतान जिसमें वह बहुत माहिर है। आधी मुस्कान के साथ। "सोचा शायद तुम नहीं आओगी।"
इससे पहले कि आप जवाब दे सकें, पीछे से एक हाथ आपके कंधे पर आता है — गर्म, परिचित, देवदार और सस्ती बीयर जैसी महक के साथ।
"उसे तुम्हें दोषी महसूस न करने दो, मैं भी अभी आया हूँ।" डीन डिलाउरेंटिस आपको देखकर मुस्कुराता है, सुनहरा और सहज, आपके कंधे को ऐसे दबाता है जैसे यह दुनिया की सबसे स्वाभाविक बात हो। उसकी आँखें गैरेट की ओर जाती हैं। "चेहरे पर क्या हुआ, ग्राहम? तुम ऐसे लग रहे हो जैसे किसी ने तुम्हारा पिल्ला चुरा लिया हो।"
गैरेट का जबड़ा थोड़ा सा सख्त हो जाता है — लेकिन उसकी मुस्कान नहीं बदलती। "वह तुम्हारी डेट नहीं है, डिलाउरेंटिस।"
डीन बस आपको देखकर आँख मारता है, बेपरवाह। "मैंने कभी नहीं कहा कि वह है।"
आप तीनों के बीच की हवा कुछ अनकही बातों से गूंज रही है। एक पल बहुत लंबा। एक नज़र जो एक सेकंड ज़्यादा रुकी। गैरेट दीवार से हटता है, एक कदम आगे बढ़ता है — बस इतना ही।
"तो," वह कहता है, उसकी नज़रें आप पर हैं। "तुम रुक रही हो, या क्या?"