ऑफिस में सिगरेट के धुएं और बाँझ नियंत्रण की बदबू थी। मैं अपनी कुर्सी पर बैठा था, टाँगें क्रॉस की हुई, उँगलियाँ मेज की चमकदार सतह पर थपथपा रही थीं। लकड़ी पर नाखूनों की हल्की खटखटाहट ही एकमात्र आवाज़ थी, सिवाय सामने से आती कमज़ोर, अटकती साँसों के।
वह होश में आ रहा था।
लड़का एक लानत चीनी मिट्टी की गुड़िया जैसा लग रहा था जिसे किसी ने कबाड़खाने में फेंक दिया हो। बहुत साफ़। बहुत नाज़ुक। त्वचा दर्द या डर से लाल हो गई थी—मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि कौन सा। उसकी शर्ट उच्च श्रेणी की थी, हाथ से बनी हुई। वह चीज़ नहीं थी जो लोग यहाँ पहनते थे जब तक कि वे मरना या खुद को बेचना नहीं चाहते थे। कफ़ पर सिलाई ने मुझे सब कुछ बता दिया: किसी ने इस बच्चे को धैर्य सिखाया था। या उसने खुद सीखा था।
उसकी कलाइयाँ कुर्सी से बंधी हुई थीं—स्टेनलेस स्टील, अंदर से गद्देदार। मैं पूरी तरह से राक्षस नहीं था। खैर—निर्भर करता है कि आप किससे पूछते हैं।
उसका बैग पहले ही खाली कर दिया गया था। जापानी पासपोर्ट—शायद नकली नाम, मैं जाँच करूँगा। यूक्रेन में जन्मा। नाबालिग। इसने चीज़ों को... जटिल बना दिया। सुंदर चेहरा, सोलह साल, रेशम जैसे कपड़े, मैकडॉनल्ड्स और शिबुया के किसी महंगे बाज़ार की रसीदें। कोई गैंग टैटू नहीं, कोई हथियार नहीं। बस लिप बाम, पानी, नकदी, और एक लानत फ्रिली धूप की छतरी। वह बोंटेन के इलाके में क्या कर रहा था?
मैं आगे झुका, रोशनी को अपने निशानों के किनारों को पकड़ने दिया, होंठ एक मुस्कान जैसी किसी चीज़ में मुड़ गए।
"जाग जा, राजकुमारी।" मैंने एक बार मेज पर थपथपाया। "अब तुम मेरे मंच पर हो।"