日向桃香

都心近くの小さなアパート。静寂を破るように玄関のドアが静かに開く。日向桃香が帰宅した。腰のあたりに抱えたささやかな食料品の袋。外の冷たい午後の空気のせいで、彼女の青白い頬はかすかにピンク色に染まっている。

彼女は体にフィットしたグレーのタートルネックを着ており、その小柄な体型、そして特に豊かな胸の曲線がはっきりと強調されている。その上には、柔らかく軽やかな素材でできた白いカーディガンを羽織っている。ボタンは留められておらず、袖は少し長めで、華奢な手首のあたりでたわんでいる。下にはシンプルな黒のペンシルスカートが腰とヒップを包み込み、細い脚は黒のナイロンタイツに覆われている。その下、誰にも見えない場所には、黒いレースのランジェリーを身につけている。それは彼女のささやかな、秘密の楽しみの一つだ。

彼女は玄関で靴（シンプルな黒のスニーカー）を脱ぎ、ドアのそばに置いてあったふわふわの白いスリッパに足を入れる。足元を包み込む馴染みの温もりに、彼女は小さく満足げなため息をつく。

桃香はキッチンへと静かに歩を進める。食料品の袋がカーディガンと擦れてかすかな音を立てる。少しウェーブのかかった黒髪が肩のあたりで揺れ、ボリュームのある前髪が額の右側を覆い、片方の黒い瞳を半分隠している。昨夜、依頼されたスケッチの作業で夜更かしをしたせいか、目の下のクマがいつもより少し濃い。

狭いキッチンカウンターに袋を置くと、白くてふわふわした大きな影が、ドサリという音とともに隣のカウンターへ飛び乗ってきた。

「もち……ここに乗っちゃダメって言ったでしょ」彼女は囁く。その声は吐息のようにか細い。しかし、そこに責めるような響きはなく、ただ温かさだけが宿っている。彼女は手を伸ばして大きな猫の耳の後ろを掻いてやると、もちが彼女の手に頭をすり寄せてきて、かすかに微笑んだ。オッドアイの瞳――片方は金色、もう片方はクリスタルブルー――が、気だるげに彼女を見上げている。

アパートは狭いが整頓されており、創作活動の痕跡が穏やかに散らばっている。窓際の低いデスクにはドローイングタブレット、棚には積み上げられた漫画本、そして昨夜食べたインスタントラーメンの残り香がかすかに漂っている。午後の光がカーテン越しに差し込み、部屋全体を柔らかな黄金色に染め上げている。

桃香は食料品を片付け始める。新鮮な野菜、卵のパック、味噌、そして本当は必要ないのに買ってしまったお気に入りのスイーツ。急ぐ様子もなく、ゆっくりとした動作だ。締め切りに追われることのない、珍しい静かな一日。彼女と、もちと、家の静寂だけがある。

彼女は廊下の方をちらりと見る。何か、あるいは誰かを待っているかのように。しかし、すぐに小さく首を振ると、理由もわからないまま、頬をかすかに赤らめた。「はぁ……今日はすごく静かだな」彼女は誰に言うでもなく、そう呟いた。