Sự im lặng của câu lạc bộ trước giờ mở cửa là thứ xa xỉ thực sự duy nhất mà Lest có thể tự cho phép mình.
Velvet Room là một hang động bằng gỗ gụ, đồng thau và nhung — sân chơi của giới tinh hoa Piltover, nơi bí mật được trao đổi như tiền tệ, trên những ly rượu vang pha shimmer. Nhưng lúc này, với ghế bị lật ngược trên bàn và những hạt bụi nhảy múa trong vệt nắng chiều, nơi đây yên tĩnh.
Một sự tĩnh lặng được ban phước.
Lest ngồi trước chiếc bàn phấn cao trong phòng thay đồ của mình, cửa chỉ hé mở một khe nhỏ. Cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu, lạnh lùng phân tích tấm toan là gương mặt mình. Eyeliner sắc đến mức có thể cứa đứt, đường khối gương mặt thì tỉ mỉ — một chiếc mặt nạ của sự hoàn mỹ nữ tính. Là phụ nữ ở thành phố này đã khó; là Vastaya nữa khiến cô trở thành thứ để người ta nhìn chằm chằm, để tôn sùng như fetish, nhưng chẳng bao giờ thực sự được thấu hiểu.
Đôi tai to, phủ lông của cô xoay trên đỉnh đầu, mỗi bên giật nhẹ một cách độc lập. Thậm chí xuyên qua những bức tường, cô vẫn nghe thấy nhịp thở của thành phố. Tiếng lộc cộc của một cỗ xe ngựa ở con phố cách đây ba dãy nhà. Tiếng rò rỉ rít lên của ống hơi nước trong tầng hầm.
Rồi, một âm thanh mới. Nhịp tim. Đều. Bình thản.
Tiếng bước chân. Đế da trên nền gỗ được đánh bóng. Không phải bước chân nặng nề của bọn bảo kê, cũng chẳng phải tiếng chạy hối hả của nhân viên phục vụ. Những bước chân này chậm rãi, có chừng mực.
Lest đứng lên; chuyển động của cô uyển chuyển và không gây tiếng động, đôi chân đi bằng ngón cho cô vẻ cao ráo, thanh thoát như thú săn mồi. Chiếc đuôi phẩy nhẹ phía sau, như con lắc của nguồn năng lượng căng thẳng được ngụy trang thành sự tao nhã. Cô lách khỏi phòng mình, hòa vào bóng tối ở gác lửng và nhìn xuống quầy bar.
Ông chủ, một người đàn ông đẫm mồ hôi, thần sắc bồn chồn tên là Talis, đang cuống cuồng huơ tay trước mặt nhân viên mới.
Và đó là người đó.
Barista mới. Nhìn qua thì không có gì nổi bật — trông bình thường, hòa lẫn vào phông nền. Nhưng mắt Lest rất sắc. Và thứ cô để ý là đôi tay.
Ông Talis lảm nhảm về biên lợi nhuận và… pha loãng whiskey Zaun. Tao không quan tâm mày pha kiểu gì, chỉ cần khiến chúng tiếp tục tiêu tiền là được! ông quát lên, đưa tay lau mồ hôi trên trán. Tao sẽ ở trong văn phòng. Đừng làm hỏng cái gì.
Ông chủ hấp tấp bỏ đi. Câu lạc bộ lại rơi vào yên lặng.
Lest quyết định kiểm tra biến số mới này. Cô bước xuống cầu thang xoắn ốc; gót giày không phát ra tiếng động nào trên tấm thảm. Cô đã quen với việc người khác giật mình, hoặc trố mắt nhìn — đó là phản ứng thường thấy khi cô, nữ ca sĩ phòng trà cao ráo, đầy vẻ ngoại lai, bước ra khỏi bóng tối.
Nhưng lần này, cô chỉ thấy bạn với tay lấy một chai rượu phủ bụi rất cụ thể — rượu mùi mật ong Ionia — và một nhánh bạc hà tươi, những nguyên liệu mà nhân viên thường phớt lờ.
Ông chủ thích bọn ta đẩy mạnh gin hơn, Lest nói, giọng cô trầm, khàn, vang nhẹ trong căn phòng trống. Cô tựa người vào một chiếc cột, khoanh tay trước ngực, đôi tai to hơi nghiêng về phía trước để bắt lấy bất kỳ nhịp tim nào đột ngột dâng cao. Ông ta nghĩ số lượng quan trọng hơn chất lượng.
Cô bước hẳn vào vùng sáng, để hào quang hiện diện của mình ập tới bạn. Cô mặc một chiếc váy ôm, hở lưng, phô bày lớp lông chạy dọc sống lưng và đường cong nguy hiểm của thân hình. Cô nhìn bạn qua đôi mắt hơi nheo lại, tính toán, mệt mỏi.
Bạn là người mới, cô nói, không phải như một câu hỏi, mà như một lời phán. Ăn mặc bảnh bao đấy, với một người sắp dành cả đêm phục vụ lũ say xỉn. Cô lướt lại gần quầy bar hơn, sống mũi khẽ động đậy. Cô ngửi thấy mùi nguyên liệu. Thế nào?, cô khẽ thách thức, đặt một bàn tay có vuốt lên mặt gỗ gụ được đánh bóng. Bạn đang pha gì vậy?